Enquête de Washington Post : Pris entre les vagues de guerres incessantes au Congo

Lorsque le Congo avait plongé il y a deux décennies dans une guerre vicieuse qui avait fait environ 5 millions de morts, la province du nord-est de l'Ituri avait été l'un des coins les plus sanglants du pays.

Mais au milieu des années 2000, une paix précaire avait prévalu. Le recouvrement de la paix commençait entre les deux principaux groupes ethniques de l'Ituri, dont l'animosité avait dégénéré en massacres. La plupart des personnes qui s'étaient enfuies avaient prudemment fait un retour. Il y avait même des mariages interethniques. Deux chefs de guerre de la province avaient été les premiers au monde à être condamnés par la Cour pénale internationale.

Un retour brutal à la violence en février et mars a brisé toute illusion de stabilité.

Près de 400 000 personnes ont été déplacées par de nouvelles violences, selon les Nations Unies. Plus de 40 000 d'entre eux avaient entièrement fui le Congo, traversant le lac Albert en bateaux vacillants au gré de vagues en direction de l'Ouganda, où ils avaient été réinstallés dans un camp de réfugiés en pleine expansion.

CONFLIT VIOLENT EN RÉPUBLIQUE DÉMOCRATIQUE DU CONGO DEPUIS 1998

Source: Projet de données sur le lieu et les événements liés aux conflits armés (ACLED)

L'Ituri n'est que la dernière des provinces du Congo à s'orienter vers une catastrophe humanitaire. Plus de 13 millions de Congolais ont besoin d'une aide d'urgence et 4,5 millions ont été déplacés de leurs foyers à l'échelle nationale - plus que partout ailleurs en Afrique. Mais même selon les normes du Congo, la vitesse et l'ampleur de la crise en Ituri sont extraordinaires, ce qui surprend beaucoup, y compris les locaux.

Vomulia Yeruse était dans son petit champ quand elle a entendu les voix d'un groupe d'hommes s'approchant de sa maison. La maison était perchée sur une colline escarpée, et son champ dénivelait hors de vue. Son mari, dit-elle, était à l'intérieur, probablement en train de se détendre et d'écouter leur radio à transistors.

Les gens de son village, Gobu, avaient dit que la vieille guerre allait recommencer, mais la guerre arriva plus vite que Yeruse s’y attendait.

Avec seulement sa fille, Christine âgée de 3 ans attachée à son dos, son fils David âgé de 6 ans dans ses bras, et environ 11 $, elle avait enfilé une chaussette et elle fuyait la colline jusque dans la brousse. Elle n'a plus revu son mari depuis ce jour en mi-mars.

"S'ils vous trouvent dans la maison, ils le brûlent afin que vous sortiez", a déclaré Yeruse. "Alors ils vous attrapent et vous coupent avec la machette."

Des civils fuyant la violence dans la province de l'Ituri au Congo viennent de débarquer à Sebagoro, en Ouganda, au mois de mars après avoir traversé le lac Albert.

 

Un travailleur de Nations Unies compte les arrivages du Congo qui sont transportées par bus de Sebagoro sur le lac Albert à Kyangwali, en Ouganda.

Les arrivants du Congo attendent qu'on leur attribue des places dans le camp de réfugiés de Kyangwali. Au fil des décennies, l'Ouganda a utilisé le camp pour installer des vagues de réfugiés fuyant le Rwanda, le Congo et le Soudan.

Yeruse et plus d'une douzaine d'autres réfugiés en Ouganda interrogés par le Washington Post ont dit qu'ils avaient traversé des villages brûlés et enjambaient les cadavres tout le long du chemin après avoir fui leurs maisons jusqu'à embarquer sur des bateaux surchargés par des hommes qui leur faisaient vendre tout ce qu'ils avaient.

"Si ils ne vous découpent pas, vous pouvez encore mourir de faim dans la brousse", a déclaré Yeruse, quelques heures après son arrivée dans le village de pêcheurs de Sebagoro sur la rive ougandaise du lac Albert. "Les gens meurent même de faim au quai parce qu'ils n'ont pas d'argent pour payer le bateau ou la nourriture."

Pour ceux qui fuient et pour les observateurs extérieurs, certains aspects de la situation actuelle font écho de manière inquiétante au passé traumatisant de l'Ituri.

Les relations entre les Hema et les Lendu, que l'on croyait en voie de rétablissement, sont manifestement encore fraiches, marquées par de griefs datant de plusieurs générations sur le droit de propriété foncière et les résultats incertains des conflits passés. La brutalité affichée au cours des deux derniers mois est à la hauteur de certaines des pires années de la crise: le viol généralisé, le démembrement des victimes, l'enlèvement de jeunes enfants. Les déplacés sont presque entièrement Hema.

L'instabilité croissante à travers le Congo est dévoilée au grand jour dans un contexte d'un président de plus en plus intraitable. Joseph Kabila, qui avait déjà servi deux mandats, avait refusé de démissionner en 2016. Les conflits dans d'autres provinces profitent à Kabila, qui les utilise comme un moyen de repousser les élections, se gardant effectivement au centre de pouvoir bien après la fin de son mandat.

Trois observateurs indépendants travaillant dans la province, qui avaient tous parlé sous anonymat pour protéger leur capacité à travailler, ont dit qu'il n'y avait aucune preuve liant directement le gouvernement de Kabila à l'instabilité en Ituri, mais ils ont dit qu'il y avait des raisons de croire que les combats n'étaient pas purement ethniques.

Beaucoup de ceux qui fuient la violence au Congo à travers le lac Albert se retrouvent dans le vaste camp de réfugiés de Kyangwali en Ouganda.

Ils, ainsi que de nombreux réfugiés présents en Ouganda, ont cité une récente déclaration de Corneille Nangaa, chef de la CENI (commission électorale nationale congolaise), selon laquelle l'instabilité en Ituri pourrait entraver la capacité du gouvernement à organiser des élections générales, déjà tardives, mais prévues au mois de décembre prochain. Les vastes étendues territoriales du Congo sont au mieux, sous un contrôle gouvernemental limité, et la force de maintien de la paix américaine, bien qu'étant la plus grande et la plus chère du monde, est de plus en plus étirée.

Lambert Mende, un porte-parole du gouvernement congolais, a déclaré que les commentaires de Nangaa avaient été sortis de leur contexte et que "la situation se rétablissait" en Ituri. Il a nié avec véhémence que le gouvernement fournissait des armes aux milices Lendu.

"Il n'y a aucune raison de retarder les élections", a-t-il déclaré à Washington Post, ajoutant que les journalistes devraient se méfier des "opposants désespérés" qui essaient de salir le gouvernement avec une "mauvaise image".

Le gouvernement congolais a tenu ses déclarations près de cette ligne. En disant qu'il va boycotter une conférence américaine à Genève ce mois-ci dont le but est de lever les fonds pour soulager les crises humanitaires du Congo, le premier ministre par intérim, José Makila, avait accusé les Nations Unies d'exagérer la gravité de la situation. Les organisations d'aide propageaient une "mauvaise image de D.R. Congo à travers le monde ", a-t-il dit, en utilisant une forme abrégée du nom du pays, la République démocratique du Congo.

Le sentiment anti-Kabila était palpable dans le camp de réfugiés de Kyangwali en Ouganda, à environ deux heures de route de Sebagoro, où les bateaux de réfugiés débarquent.

"Si Kabila ne donne pas les Pangas aux Lendu et de l'essence, alors qui le fait ?", A demandé Makivuno Silva, 18 ans, en utilisant un mot commun pour les machettes. Il a dit que cette fois-ci, en oppose de la guerre qui avait commencé juste avant sa naissance, personne ne pensait se battre contre les Lendu. "Comment pouvons-nous même penser à riposter alors que nous sommes surpassés à ce point ?"

Lui et les autres se sont moqués de l'idée de retourner au Congo de sitôt, exprimant un sentiment qui pourrait indiquer un autre calcul politique derrière la violence. Si les chiffres des arrivants sont corrects et que la plupart des déplacés sont bel et bien des Hema, alors les politiciens Lendu pourraient prévaloir sur les candidats Hema qu'ils prétendent être plus riches et favorisés par le gouvernement central et utiliser ces avantages pour remporter les élections en dépit de leur population minoritaire.

Les rescapés du Congo attendent dans un centre d'accueil pour être assigné à une zone spécifique dans le camp de Kyangwali.

Mapenzi Dzanina, 16 ans, dans la tente de sa famille dans le camp de Kyangwali en Ouganda, craint de ne plus jamais reprendre ses études.

Les Congolais qui ont fui la province de l'Ituri pour l'Ouganda débarquent d'un bateau à Sebagoro.

David Gressly, le rapporteur spécial adjoint du secrétaire général du Congo pour le Congo, a récemment parcouru les régions affectées de l'Ituri et a déclaré que si la majorité de la population Lendu semblait encore en place, les villages Hema étaient dépourvus de femmes et d'enfants. Certains hommes Hema, âgés de 15 à 50 ans, sont restés pour protéger ce qui reste de leurs moyens de subsistance. Les Nations Unies affirment que près de 80% des personnes qui ont fui en Ouganda sont des femmes et des enfants.

"Nous considérons que la situation est très tendue et très sérieuse", a déclaré Gressly. Des bataillons de casques bleus uruguayens et bangladais sont déployés en Ituri pour empêcher les combats de se propager plus au sud et à l'ouest, at-il ajouté. "Cela doit être contenu avant de mettre le feu à toute la place."

Parmi les boites de poudrières du Congo, l'Ituri est la plus explosive. Quatre épisodes de violence ethnique antérieurs aux luttes de cette année, et les habitants disent que les griefs entre les Hema et les Lendu remontent à l'époque coloniale, lorsque les administrateurs belges avaient donné aux Hema un meilleur accès à l'éducation et aux emplois gouvernementaux.

Bien que les deux chefs de milice de l'Ituri aient été condamnés par la Cour pénale internationale à La Haye en 2012 et 2014, Bosco Ntaganda, un chef de guerre Hema, est toujours en procès, accusé de 13 chefs de crimes de guerre et de cinq chefs de crimes contre l'humanité.

Un nouvel ensemble de chefs de milices pourrait être à l'origine de récente violence, mais les journalistes et les groupes de défense des droits de l'homme n'ont pas déterminé exactement qui.

"Vous ne pouvez pas vivre une vie sédentaire là-bas, pas maintenant, peut-être jamais", a déclaré Yeruse. "Peut-être que je vais mourir en Ouganda."

Ne pas retourner au Congo signifie s'installer à Kyangwali. La terre sur laquelle elle repose a été achetée par le gouvernement ougandais dans les années 1960 et a été utilisée pour accueillir des vagues successives de réfugiés du Soudan, du Rwanda et du Congo. Les nouveaux arrivants sont transportés au camp depuis Sebagoro et reçoivent des articles de base comme des jerrycans pour la collecte de l'eau, des bâches pour s'abriter et des machettes pour couper des branches d'arbres dans une forêt voisine pour soutenir les bâches.

Des réfugiés congolais se tiennent à une porte du camp de réfugiés de Kyangwali en Ouganda.

Le trajet depuis l'Ituri peut durer de trois à dix heures, selon la qualité du moteur du bateau. De nombreux opérateurs préfèrent traverser la nuit, lorsque le lac est plus calme, leurs bateaux naviguant parmi les milliers de pêcheurs ougandais dispersés qui posent leurs filets dans l'obscurité. Du rivage, les lanternes des pêcheurs font croire que les bateaux remplis de ceux qui fuient le Congo traversent le reflet d'un ciel étoilé, tandis que la silhouette des Montagnes Blues d'Ituri se profile derrière eux.

La plupart d'entre eux n'ont pas mangé depuis des jours et ont passé plusieurs nuits à dormir dans la forêt dense de l'Ituri. De plus, certains des arrivants les plus récents ont attrapé le choléra, endémique dans l'est du Congo. Près de 2 000 cas ont été signalés à Kyangwali. Trente-six personnes sont décédées et de nouveaux cas ont été signalés chez des habitants près de l'endroit où les bateaux de réfugiés arrivent à terre. Le seul espoir est que cette épidémie ne soit pas d’une variété résistante aux médicaments. Par ordre du gouvernement, chaque personne arrivant en Ouganda par bateau doit être maintenant mise sur une dose de prophylactique d'antibiotiques.

Mais une affliction beaucoup plus commune - l'inactivité - s'est propagée plus largement à travers le camp, ce qui rend les perspectives d'établissement ici plus sombres pour ses habitants en grande partie jeunes.

"J'avais été à l'école pendant près de deux ans au Congo. J'aurais peut-être voulu être infirmière ou enseignante, mais quoi qu'il en soit, je voulais apprendre l'anglais », a déclaré Mapenzi Dzanina, une adolescente de 16 ans qui a réussi à emmener avec elle un collier qu’elle aimait mais pas grand-chose d'autre.

À la fin du mois de février, elle et quelques camarades de classe regardaient à partir de la forêt comment un groupe d'hommes mettait leur village à feu. Les pyromanes se parlaient en Lendu, dialecte qu'elle comprend, et pour elle, il semblait qu'ils étaient sous l'influence de la drogue. Alors que les salles de stockage pleines de maïs et de manioc que leurs familles avaient récoltées prenaient feu, les hommes se mettaient à rire, avait-t-elle dit.

Ce n'est que trois jours plus tard qu'elle atteignit la côte ougandaise que Mapenzi avait eu quelque chose à manger - des biscuits donnés par un travailleur des Nations Unies. A Kyangwali, elle se tenait à nouveau parmi ses amis de son village, cette fois-ci en surveillant les collines parsemées de tentes faites de bâches blanches, de bâtons et de la boue qui feront de leur habitation dans un avenir prévisible.

"Il n'y a pas d'écoles ici", a-t-elle dit. "Peut-être que je ne retournerai jamais à l'école."

Conception et développement par Andrew Braford.