Glencore a accordé des prêts à des entreprises liées à des transactions suspectes au Congo.

Des documents montrent que le géant minier a fourni près d'un milliard de dollars en prêts et avances pour aider les investissements de l'homme d'affaires accusé Dan Gertler, Par Scott Patterson et Rob Barry.

Le géant minier suisse Glencore GLNCY -1,32% PLC avait accordé près d'un milliard de dollars en prêts et avances à des entreprises associées à un homme d'affaires israélien accusé d'avoir des liens de corruption avec des responsables gouvernementaux en République démocratique du Congo, selon des documents recensés par le Wall Street Journal.

Les prêts, consentis sur une période d'environ dix ans à compter de 2007, visaient en partie à financer les investissements de l'homme d'affaires, Dan Gertler, dans les activités d'extraction de cuivre au Congo aux côtés de Glencore, selon les documents.

Le montant des prêts — plus que précédemment rapporté — met en évidence les liens financiers entre Glencore et M. Gertler au cours de leur partenariat de longue durée au Congo. Les autorités américaines et canadiennes se sont concentrées sur cette relation pour enquêter sur les activités de la société au Congo et sur ses liens avec M. Gertler.

Glencore, le géant des mines et la société de négoce mondial dirigée par le directeur général Ivan Glasenberg, s’est defendu depuis des années aux plaintes de ses liens avec M. Gertler. M. Gertler et sa société principale au Congo, le Groupe Fleurette, ont nié avoir commis un acte répréhensible.

Les analystes estiment que les inquiétudes grandissantes concernant les activités de Glencore au Congo ont contribué à la baisse du cours de l’action de la société suisse.

Les détails sur les prêts figurent dans les Paradise Papers, une montagne de documents d'un cabinet d'avocats bermudien obtenus par le Consortium international des journalistes d'investigation et le journal allemand Süddeutsche Zeitung, et partagés avec le Wall Street Journal. Les papiers ont fait leur apparition à la fin de 2017.

Glencore a divulgué certains des prêts à M. Gertler de manière générale. Par exemple, un accord portant sur le rachat des participations de M. Gertler dans deux mines du Congo, s’est chiffré à 556 millions de dollars, dont 120 millions d’intérêts, que M. Gertler devait à Glencore, avait alors annoncé la société. Le paiement en espèces dans la transaction était d'environ 534 millions de dollars.

Les documents, cependant, détaillent une série de transactions spécifiques dans lesquelles Glencore a aidé à financer les intérêts commerciaux de M. Gertler au Congo. Le directeur financier de Glencore a fréquemment signé les documents associés aux prêts.

La valeur globale des prêts et bon nombre de leurs détails n’avaient pas été signalés auparavant.

Un porte-parole de Glencore a refusé de commenter les détails des accords de prêt. En réponse à un rapport publié en 2014 par le groupe de surveillance anti-corruption basé à Londres, Global Witness, sur les contrats miniers conclus entre Glencore et Congo, avec M. Gertler, Glencore a déclaré que toutes les transactions avec les entreprises de cet homme d'affaires israélien « ont été réalisées dans des conditions de pleine concurrence et que toutes les obligations de pour nous ont été respectés. »

Un porte-parole du Groupe Fleurette a déclaré: « Les prêts consentis à Fleurette et à ses sociétés apparentées ont été négociés à des conditions commerciales de marché". Toute implication selon laquelle les prêts étaient irréguliers est fausse, a déclaré le porte-parole. «Fleurette a fonctionné de manière transparente et en conformité avec toutes les lois applicables lors de ses interactions avec Glencore », a-t-il déclaré, ajoutant que tous les prêts étaient utilisés à des fins légitimes et étaient remboursés.

Les documents examinés par le Journal montrent qu'en 2011 une société contrôlée par M. Gertler devait 300 millions de dollars à une société affiliée à Glencore, située aux Bermudes, Limajo International Inc., une dette qui n'avait pas été révélée auparavant.

À la fin de 2014, la société de M. Gertler devait  510 millions de dollars à Limajo, selon les documents.

Les liens de Glencore avec M. Gertler remontent au milieu des années 2000, lorsque les deux sociétés ont investi dans Nikanor PLC, un opérateur de cuivre congolais coté à Londres. En 2007, Glencore avait prêté environ 250 millions de dollars à une société contrôlée par M. Gertler. Cette société a utilisé les fonds pour acquérir une participation dans Nikanor, selon les documents.

M. Gertler a ensuite utilisé environ 61 millions de dollars de fonds de Glencore pour accumuler des actions dans un autre exploitant minier du Congo, Katanga Mining Ltd., après sa fusion avec Nikanor, selon les documents. Glencore a investi au Katanga aux côtés de M. Gertler et est finalement parvenu à le contrôler.

Au total, Glencore aurait fourni près de 900 millions de dollars en prêts et avances aux sociétés de M. Gertler, selon les documents. Une partie de ce montant comprend probablement les intérêts accumulés sur certains des prêts, selon les documents.

En outre, Katanga Mining de Glencore a fait des avances d’environ 80 millions de dollars à une société contrôlée par M. Gertler sur la base de redevances qu’il était en droit de percevoir, selon les rapports publics de Katanga. Glencore a acheté la participation de M. Gertler dans Katanga en 2017.

En décembre 2017, le département du Trésor américain a sanctionné M. Gertler, l'accusant d'avoir noué une amitié avec le président du Congo, Joseph Kabila, pour amasser une fortune grâce à des accords «opaques et corrompus» au nom de sociétés multinationales cherchant à faire des affaires au Congo. M. Gertler a refusé de commenter les détails des allégations.

Le mois dernier, le principal organisme de réglementation des marchés boursiers du Canada a déclaré que Katanga Mining avait dissimulé aux investisseurs les risques liés à sa dépendance envers M. Gertler. La Commission des valeurs mobilières de l'Ontario a déclaré que Katanga, qui négocie à Toronto, a payé les collaborateurs de M. Gertler « pour entretenir des relations » avec le gouvernement congolais.

Le porte-parole de Fleurette a déclaré le mois dernier que la société « a toujours agi de manière appropriée et intègre en RDC. Rien n'a jamais été prouvé contre la société ou ses dirigeants devant un tribunal. »

En juillet, Glencore a annoncé avoir reçu une assignation à comparaître du ministère de la Justice concernant des documents relatifs à sa conformité avec les lois américaines relatives à l'anti-corruption et au blanchiment d'argent au Congo, au Nigeria et au Venezuela. Glencore a refusé de commenter plus generalement sur cette assignation.

L'enquête a révélé par la suite que les liens entre Glencore et M. Gertler étaient au centre de l'enquête.

Ecrire à Scott Patterson à [email protected] et à Rob Barry à [email protected]