Opinion : D’Afriland Congo à Citigroup — Les Méandres Financières Obscures de Dan Gertler, Joseph Kabila et la Banque de Paul Fokam Qui Mettent la RD Congo En Péril

Notre opinion dans ce petit sommaire exécutif montre une mafia savamment orchestrée que le milliardaire Israélien Dan Gentler aurait utilisé pour échapper aux sanctions Américaines. Tout lecteur va apprécier le génie presque poétique du milliardaire Dan Gentler et le multimillionnaire camerounais Paul Fokam bien entendu, avec la bénédiction de Joseph kabila qui reste le vrai détenteur du pouvoir en RD Congo. Ils sont en train de mettre toute la RD Congo en danger, car la seule banque Citigroup de grande réputation et présente en RD Congo depuis de décennies, ne va pas se salir à cause de sa petite filiale en RD Congo. Les administrateurs de cette banque pourraient demander à Citigroup de plier bagage, ce qui emmènerait ce que Willy Mulamba, le plus haut dirigeant de Citigroup craignait depuis le début : « Comment un ancien président, un homme d’affaires et une petite banque pourraient ruiner un pays plus profondément ».

 

L’article ci-après intitulé «  Un Milliardaire Sanctionné a Trouvé Un Refuge Dans Une Minuscule Banque congolaise » par Bloomberg, donne de détails si ahurissants sur le danger dont fait face 84 millions de Congolais à cause d’une boulimie insatiable de deux hommes : Joseph Kabila, Dan Gertler et accompagnée par le laxisme du fondateur d’Afriland, le camerounais Paul Fokam. C’est un article à lire de A à Z et à partager, car un homme ou un pays averti en vaut deux.
 

Il y a un an, en juin, un groupe de banquiers est entré dans un bureau du Trésor américain à Washington pour peut-être la mission la plus importante de leur carrière: sauver un pays de l'effondrement financier. Parmi eux, Willy Mulamba, le plus haut dirigeant de Citigroup Inc. en République démocratique du Congo, un pays riche en ressources mais extrêmement pauvre en Afrique centrale.

Mulamba, un banquier congolais de 51 ans qui était rentré chez lui après des années à l'étranger, faisait partie d'une petite équipe désespérée pour dissuader les responsables du Trésor de couper la nation du système bancaire américain, même si les scandales de corruption tourbillonnant autour du président Joseph récemment quitté Kabila avait infecté plusieurs banques locales. Des entreprises mondiales, dont ING Group NV et Commerzbank AG, avaient cessé de mener la plupart des transactions en dollars du Congo par crainte de violer les règles anti-blanchiment des États-Unis ou les sanctions imposées aux généraux, aux responsables gouvernementaux et, en décembre 2017, à l'un des plus importants financiers de Kabila. : Dan Gertler. Le milliardaire israélien, a déclaré le Ministère du Trésor Américain, avait amassé une fortune « grâce à des centaines de millions de dollars d'opérations minières et pétrolières opaques et corrompues ».

Au moment de la réunion, Citigroup traitait plus de 80% des transactions internationales en dollars du Congo, une exposition bien au-delà du niveau de confort de la banque. Citigroup est arrivé au Congo en 1971 et a traversé des décennies de dictature, de corruption et de guerre. Ce serait un coup du sort inhabituel si ce bastion de la finance américaine était forcé de fermer sa succursale au Congo en raison des sanctions imposées par son pays d'origine.

Plus important encore, Mulamba savait que si Citigroup se retirait, les dollars cesseraient de couler vers le Congo. Cela équivaudrait à une condamnation à mort pour une économie où 90% des dépôts et des prêts bancaires sont en dollars. Les 84 millions d'habitants du Congo seraient confrontés à l'hyperinflation et à l'incertitude financière, et ses entreprises pourraient se bloquer.

En face de Mulamba et de ses collègues, il y avait Sigal Mandelker, alors sous-secrétaire au Ministère du Trésor Américain en charge de la liste croissante des sanctions de l'administration Trump. Mulamba lui avait dit que les banquiers faisaient de leur mieux pour respecter les restrictions, même si cela les exposait aux menaces et aux poursuites de personnes puissantes au Congo. Mandelker avait promis de travailler avec le groupe pour les aider à se conformer, selon six personnes qui ont assisté à la réunion. C'était suffisant pour les banquiers.

 

De retour à Kinshasa, la capitale du Congo, les banquiers s’étaient sentis rassurés. Ils avaient tenu une conférence de presse affirmant leur intention de durcir les contrôles, et Mulamba avait lancé un avertissement clair. « Je demande à nos banques et à nos autorités monétaires et politiques de se concentrer sur les questions de la lutte contre le blanchiment d'argent et le financement du terrorisme », avait-t-il déclaré. «Nous sommes un secteur stratégique et nous devons être protégés.» Pour quiconque connaissait la finance congolaise, ce qu'il disait était évident: arrêtez de détenir de l'argent suspect, car un seul faux pas pourrait nous ruiner tous.

 

Ce que les banquiers ne savaient pas, c'est qu'à un kilomètre et demi du boulevard principal de Kinshasa d'où avait lieu la conférence de presse, dans un immeuble de deux étages avec des fenêtres réfléchissantes, une banque avait fait de la détention d'argent suspect son modèle économique, selon les documents fournis par un groupe anti-corruption, basé à Paris, Platform to Protect Whistleblowers in Africa, connue sous son acronyme français Pplaaf, et partagés avec Bloomberg News.

La banque était la filiale congolaise du groupe camerounais Afriland First Bank Group. Citigroup ne traitait pas les transactions en dollars pour la filiale, mais elle en desservait pour la maison mère — l'une des deux soi-disant banques correspondantes  qui le faisait, selon le site Web d'Afriland.

En janvier 2018, quelques semaines après que les États-Unis ont imposé des sanctions à Gertler, un ami de la famille nommé Shlomo Abihassira était entré au siège d’ Afriland à Kinshasa et avait ouvert un compte pour une société nouvellement enregistrée sous le nom imprononçable RDHAGD Sarlu, selon des documents bancaires. Au cours des cinq mois suivants, Abihassira, qui vit en Israël, a effectué 17 dépôts pour un total de 19 millions de dollars. En août, il avait transféré les fonds en une seule fois sur un autre compte Afriland enregistré auprès d'une société appelée Dorta Invest SAU, selon les registres bancaires. Dorta Invest, créé par l'homme d'affaires français Elie-Yohann Berros, avait envoyé la plupart des fonds à l'étranger à des destinataires, dont la plupart ne sont pas identifiés dans les documents.

Un peu plus d'un an après qu' Abihassira avait ouvert le compte, les dénonciateurs ont partagé avec Pplaaf une cache de documents d’Afriland décrivant le flux d'argent. Avec l'aide du chien de garde de la corruption basé à Londres, Global Witness, les chercheurs ont passé plus d'un an à comprendre les transactions. Ils ont parcouru les registres des entreprises accessibles au public, les déclarations des entreprises et les médias sociaux.

Ils ont découvert un réseau d'entreprises qui a vu le jour au Congo après l'entrée en vigueur des sanctions. Bien qu' Abihassira et Berros disent qu'ils n'ont aucun lien financier avec Gertler, leurs associations avec d'autres personnes liées à l'homme d'affaires israélien soulèvent des questions quant à savoir s'ils l'aidaient effectivement à continuer à faire des affaires après la mise en place des restrictions.

Quelles que soient les conclusions finalement tirées sur les relations de Gertler avec Afriland, l'enchevêtrement de liens informels non divulgués offre un aperçu de ce qui pourrait être décrit comme le problème du « dernier kilomètre » pour les régimes de sanctions financières. Les autorités de régulation à Washington peuvent imposer des obligations importantes de connaître votre client aux banques telles que Citigroup. Mais en marge du secteur bancaire, dans les coins du monde où la corruption sévit, les règles fondées sur des concepts juridiques tels que la propriété effective ou le contrôle majoritaire peuvent sembler inefficaces face aux loyautés personnelles, aux obligations non écrites et aux documents d'entreprise impénétrables. En fin de compte, c'est un système qui s'appuie sur des dénonciateurs pour révéler la vérité.

« C'est ainsi que, malgré sa sanction, Gertler semble avoir continué à récolter des vastes avantages financiers de son activité commerciale en RDC - un pays où plus de 72% de la population vit avec moins de 1,90 $ par jour », écrit Pplaaf et Global Witness dans un rapport publié jeudi. Le rapport indique que les organisations ne peuvent pas prouver que le réseau a été utilisé pour échapper aux sanctions américaines et qu'il n'allègue aucun comportement criminel.

 

Gertler a refusé de commenter sur cette histoire ou le rapport en question. Mais dans une série de lettres à Bloomberg News et aux deux groupes, ses avocats de Carter-Ruck à Londres ont déclaré que les documents Afriland ne montraient pas que Gertler s'était engagé dans l'évasion des sanctions. Les avocats ont déclaré qu'il n'avait aucune relation commerciale avec Abihassira ou Berros. Ils ont également déclaré que les documents bancaires avaient été volés, que certains documents avaient été falsifiés et qu'un audit interne avait révélé que l'un des dénonciateurs avait volé de l'argent sur des comptes de clients indépendants. Ni Afriland ni les avocats de Gertler n’ont fourni de preuve pour cette dernière demande ou la preuve que des documents avaient été fabriqués.

 

Bloomberg, Le Monde à Paris et TheMarker, une publication commerciale en Israël, ont eu accès aux documents, conclusions et autres informations avant la publication du rapport. Au cours de plusieurs mois, Bloomberg a obtenu de manière indépendante des documents supplémentaires et s'est entretenu avec des personnes sur trois continents impliquées dans les opérations bancaires au Congo et aux États-Unis et connaissant l'application des sanctions pour confirmer et compléter les conclusions.

 

Le rapport décrit comment Gertler semble avoir été connecté à une structure complexe pour déplacer de l'argent à l'étranger, avec plus d'une douzaine de sociétés écrans, filiales, intermédiaires locaux et étrangers et un octogénaire vivant à Moscou. Bien que les documents bancaires ouvrent une fenêtre sur le réseau, ils ne montrent pas pourquoi les transactions ont été effectuées ni où, dans de nombreux cas, l'argent a abouti. Mais ils offrent des indices.

 

Afriland était au centre du réseau. Fin 2018, les dépôts des entreprises et des particuliers liés d'une manière ou d'une autre à Gertler représentaient plus du tiers du total de l'unité de Kinshasa, qui avait presque quintuplé pour atteindre 279 millions de dollars par rapport à l'année précédente, selon un audit de PwC examiné par Bloomberg. Qu'Afriland sache qu'il traitait des dollars liés à Gertler ou que ses procédures de conformité n'étaient pas suffisamment approfondies, la banque et ses employés s'exposaient à d'éventuelles sanctions et amendes en cas de violation de la loi américaine.

 

Afriland RDC et sa société mère au Cameroun n'ont pas répondu à de nombreuses demandes de commentaires. La filiale du Congo a déclaré à Global Witness et à Pplaaf qu'elle n'avait violé aucune réglementation ni aidé aucun de ses clients à contourner les sanctions américaines.

 

Abihassira, dont le père est le rabbin de Gertler en Israël, a déclaré dans un e-mail qu'il avait ouvert le compte chez Afriland pour investir dans l'immobilier à Kinshasa et que le nom de la société représentait Royal Development Housing and General Design. Abihassira, qui avait peu d'expérience au Congo, a confirmé les dépôts et les transferts à Dorta Invest. Il a dit qu'il rendait de l'argent qu'il avait emprunté à Berros après avoir renoncé à ses rêves immobiliers.

 

Patrick Klugman, un avocat à Paris qui représente Berros, avait égalé le compte rendu par Abihassira. Il a dit que son client était un homme d'affaires dont les investissements au Congo n'avaient rien à voir avec Gertler.

Ce manque de connexion n’aide pas à expliquer pourquoi, une semaine seulement après l’imposition des sanctions, Berros avait créé une société portant le même nom - Fleurette Mumi Holdings - que celle précédemment utilisée par Gertler. Ou pourquoi Abihassira a engagé un avocat qui a travaillé pour Gertler pour enregistrer son entreprise. Ou pourquoi Berros et Abihassira ont ouvert des comptes dans la même petite banque congolaise que Gertler, ses entreprises et plusieurs associés utilisaient.

Abihassira a déclaré que le moment était fortuit et qu'il ne savait pas que l'avocat congolais qu'il avait engagé avait travaillé pour Gertler. L'avocat, Simon Niaku, a déclaré dans un e-mail qu'il n'avait pas aidé Gertler ou l'une de ses entreprises depuis que les sanctions avaient été imposées et ne l'avait jamais rencontré, bien que sa signature e-mail portait le nom et le logo de Jarvis Congo, l'une des entités sanctionnées de Gertler. . En moins d'une heure, Niaku a envoyé un deuxième e-mail demandant à Bloomberg d'ignorer tout ce qui ne le concernait pas dans le message précédent. Il n'a pas répondu à un e-mail de suivi lui demandant sa connexion à Jarvis.

 

Berros a déclaré à Global Witness et Pplaaf qu'il avait copié le nom de l'entreprise de Gertler parce qu'il le voyait comme un modèle entrepreneurial.

Aucun autre homme d'affaires n'avait exercé autant d'influence que Gertler au Congo au cours des deux dernières décennies. Descendant des diamantaires israéliens, il maîtrisait le commerce familial lorsqu'il était enfant. À l'âge de 23 ans, Gertler avait atterri au Congo, pénétrant dans les ruines du règne de 32 ans de Mobutu Sese Seko. Un rabbin de Kinshasa l'avait présenté à Joseph Kabila, alors âgé de 26 ans, qui était devenu le chef de l'armée après que son père, le chef rebelle, eut renversé Mobutu. Le jeune Kabila avait pris la présidence quatre ans plus tard.

Au cours de plus de 20 ans d’amitié, Gertler avait fait pression sur la Maison Blanche au nom de Kabila, a mené des pourparlers de paix secrets et est devenu le consul honoraire du Congo en Israël. Au début, Gertler traitait des pierres précieuses, détenant à un moment donné le monopole des exportations de diamants du Congo. Mais les véritables richesses du pays sont ses gisements de cuivre et de cobalt. Gertler commença à faciliter l'accès pour des sociétés minières telles que Glencore Plc et Eurasian Natural Resources Corp. Au lieu de vendre des paquets de pierres précieuses, Gertler faisait désormais affaire avec d'énormes mines.

Mais ses enchevêtrements avec des politiciens congolais sont revenus le hanter. Le ministère américain de la Justice avait ouvert des enquêtes sur Glencore et le fonds spéculatif new-yorkais Och-Ziff Capital Management LLC. Le Serious Fraud Office du Royaume-Uni avait lancé des enquêtes distinctes sur Glencore et ENRC. Entre autres choses, les enquêteurs avaient examiné les accords impliquant Gertler.

Dans un accord conclu en 2016 avec le ministère de la Justice et la Securities and Exchange Commission, Och-Ziff, renommé depuis Sculptor Capital Management Inc., avait admis son rôle dans un complot de corruption en Afrique. Un homme d'affaires israélien non identifié, qui serait Gertler dans une affaire civile connexe, avait versé plus de 100 millions de dollars aux autorités congolaises pendant plus d'une décennie pour avoir accès aux droits miniers. Gertler n'a pas été accusé d'un crime dans ce cas ou dans tout autre, et il avait nié toute faute. Glencore avait déclaré qu'elle coopérait aux enquêtes, et ENRC avait déclaré qu'elle n'avait rien fait de mal.

Pendant ce temps, l'emprise de Kabila sur le pouvoir se relâchait. Il avait remporté des élections en 2006 et 2011, mais la constitution lui interdisait de briguer un troisième mandat. Il avait retardé le vote et lorsque ses forces de sécurité ont torturé et tué des manifestants, les États-Unis ont imposé des sanctions à certains de ses généraux pour le forcer à organiser des élections et à juguler les violations des droits de l'homme. Lorsque cela n'avait pas marché, les USA poursuivit Gertler, qui avait « agi pour ou au nom de Kabila», pour créer des sociétés de crédit-bail offshore, avait déclaré le département du Trésor lors de l'annonce de l'action en décembre 2017.

 

Les sanctions interdisaient à Gertler, à toute entreprise dans laquelle il détenait une participation majoritaire et à 19 entités désignées liées à lui de faire des affaires avec des banques américaines ou d'effectuer effectivement des transactions en dollars. Tous les actifs sous juridiction américaine pourraient également être gelés. En juin 2018, le Trésor avait ajouté 14 autres entités à la liste en raison de leurs liens présumés avec Gertler.

 

Peu de temps avant l'annonce de décembre 2017, Gertler avait réintégré et délocalisé plusieurs de ses sociétés au Congo depuis des juridictions offshore. Fleurette Mumi Holdings Ltd., une société enregistrée aux îles Vierges britanniques qui perçoit des redevances sur les deux mines de cuivre et de cobalt de Glencore, avait été transférée au Congo et rebaptisée Ventora Development Sasu, selon les registres de la société. L'entité qui avait les droits d'exploration pour un bloc de pétrole à la frontière orientale du Congo a également été déplacée et renommée. Et Gertler avait créé une nouvelle société holding au Congo appelée Gerco SAS, dont les propriétaires sont sa femme et neuf membres de sa famille, selon les documents.

 

Certaines banques au Congo, dont Citigroup, avaient longtemps refusé de prendre Gertler en tant que client, selon des personnes familières avec l'industrie. Mais Afriland avait ouvert des comptes pour ses nouvelles sociétés, ainsi que pour Gertler, selon des documents bancaires. Il en avait été de même pour Pieter Deboutte, le chef de longue date des opérations de Gertler au Congo, également sanctionné. Deboutte a déclaré que les fonds de son compte étaient destinés à un usage privé.

Dans tous les cas, Pplaaf a reçu des documents pour 20 comptes qui peuvent être retracés à Gertler ou à des personnes qui lui sont liées par le biais d'administrateurs communs, d'avocats, d'adresses ou de participations. Certains, dont ceux de Gertler et de Ventora, sont en euros ou en francs congolais. D'autres sont en dollars.

Les banques qui effectuent des transactions impliquant le système financier américain, qu'elles soient basées aux États-Unis ou à l'étranger, sont généralement interdites de traiter les paiements impliquant des entités et des individus sanctionnés. Les transactions en euros ou dans d'autres devises peuvent également aller à l'encontre du Département du Trésor si elles impliquent une personne américaine ou si elles sont réputées avoir pour but d'éluder les sanctions. En outre, les États-Unis appellent à la prudence lorsqu'ils envisagent des transactions avec des entités d'une personne sanctionnée qui «peut contrôler par d’autres moyens qu'une participation majoritaire».

 

Les registres bancaires des 20 comptes couvrent de novembre 2017 à mai 2019. Étant donné que l'argent circulait souvent entre les entreprises ou les particuliers et semblait parfois refluer, il est impossible de calculer un total sans compter deux fois certains fonds. Mais Dorta Invest de Berros était probablement le plus gros bénéficiaire, enregistrant 49 millions de dollars de dépôts en cinq mois.

 

Une semaine après l’imposition des sanctions, Berros a enregistré à Hong Kong une société dénommée Fleurette Mumi Holdings, de même nom que l’une des entités BVI de Gertler. Berros avait déclaré à Global Witness et à Pplaaf qu'il avait commencé à planifier l'entreprise avant que Gertler ne soit sanctionné, mais n'avait jamais obtenu l'autorisation d'utiliser le nom. Son avocat, Klugman, a déclaré que Berros avait abandonné le projet lorsqu'il avait entendu parler des sanctions.

 

Le succès soudain de Berros dans la sécurisation des droits du Congo soulève également des questions. Un mois après avoir enregistré Evelyne Investissement SAU en septembre 2018, il a obtenu les droits de développer des permis de cobalt et de cuivre bordant l'une des opérations phares de Glencore. C'était le genre de transaction dont Gertler aurait été fier: De nulle part, un nouvel entrant dans l'industrie s'est positionné dans la première ligue des transactions sur les ressources.

 

En décembre 2019, Glencore avait déclaré avoir accepté de payer à la société minière d'État Gécamines jusqu'à 250 millions de dollars pour les droits fonciers jouxtant l'une des plus grandes mines de cuivre-cobalt au monde. Certains de ces sites chevauchent ceux acquis par Evelyne. Glencore a déclaré dans un e-mail que la Gécamines avait accepté de remettre le périmètre minier acheté libre de toute réclamation de tiers tels qu'Evelyne à la conclusion de l'accord et qu'elle avait obtenu l'assurance qu'aucun de ses fonds ne bénéficierait à des entités sanctionnées. Glencore avait également déclaré comprendre qu'Evelyne faisait désormais partie d'Eurasian Resources Group, la société mère de l'ancien partenaire de Gertler ENRC, mais l'avocat de Berros, Klugman, a déclaré que son client restait le propriétaire et que ni Gertler ni aucune de ses sociétés n'avaient d'association avec Evelyne. ERG a refusé de commenter et Gécamines n'a pas répondu aux demandes de commentaires.

 

Un homme d'affaires de Moscou âgé de 87 ans, du nom de Ruben Katsobashvili, a prêté 10 millions de dollars à Berros pour son projet minier, a déclaré Klugman. Une société enregistrée sous le nom de Katsobashvili a également acheté ses propres gisements de cuivre et de cobalt pour 75 millions de dollars, selon une copie de l'accord et des états financiers de la Gécamines. Comme Dorta Invest, deux sociétés appartenant à Katsobashvili ont été établies au Congo peu de temps après que Gertler a été ajouté à la liste des sanctions. Katsobashvili était également la source des fonds que Berros avait investis dans le projet immobilier d'Abihassira, avait déclaré Klugman.

 

Une page Wikipédia créée par un employé d'une des sociétés de Katsobashvili le décrit comme un négociant milliardaire de produits de base né en Géorgie, dans l'ancienne République soviétique. La page indique que Katsobashvili était un prodige des échecs et le PDG et fondateur de plusieurs sociétés énergétiques. Mais ni lui ni aucune de ces entités ne figurent dans les registres des sociétés en Géorgie ou en Russie. Une entreprise qu'il contrôle au Royaume-Uni a perdu 200844 livres (250000 $) en 2018, selon les derniers comptes. Et une entreprise suisse qu'il possède n'a pas déposé de paperasse auprès des autorités depuis 2016, à l'exception d'un récent changement de directeur, indique un registre public.

 

Katsobashvili possède un appartement de trois pièces au septième étage d'un immeuble résidentiel de 24 étages dans un quartier bourgeois de Moscou. Il était évalué à environ 380 000 $ en 2017, selon les registres fonciers russes. Les registres des véhicules russes montrent qu'à partir de 2016, il possédait une Peugeot 407. En 2007, lorsqu'un journaliste de Bloomberg News avait appelé Katsobashvili en juin, il avait remis le téléphone à sa femme, qui avait dit qu'il n'entendait pas très bien. Elle a référé Bloomberg à Klugman, qui représente également Berros. Klugman a déclaré que Katsobashvili avait créé une société de négoce d'or au Congo en 2012 qui n'avait aucun lien avec Gertler, mais Bloomberg ne pouvait en trouver aucune trace dans les registres publics des sociétés.

 

Comment Gertler, Berros, Katsobashvili et d'autres en sont venus à avoir des comptes chez Afriland est une histoire qui commence en 2006, lorsque la banque a ouvert un bureau au Congo. Le fondateur d'Afriland, Paul Fokam, se présente plus comme un messie anti-pauvreté que comme un banquier, évangélisant pour générer de la richesse à travers des entreprises de base. L'expansion de la banque l'a également rendu riche. Forbes dit qu'il a une fortune de 900 millions de dollars, ce qui fait de lui le deuxième homme le plus riche de l'Afrique francophone, une région de plus de 20 pays.

 

Des gens familiers avec la banque disent que jusqu'à ce que Gertler soit sanctionné, ils ne pouvaient pas se souvenir d'un transfert de plus de 500 000 $ ou de la filiale détenant plus de 2 millions de dollars en espèces sur place. Mais en 2018, l'actif total d'Afriland a plus que triplé par rapport à l'année précédente pour atteindre 351 millions de dollars, selon l'audit de PwC. Le produit des opérations bancaires a plus que doublé pour atteindre 16 millions de dollars cette année-là, les frais de transfert et de change représentant 80% du total.

 

Au Congo et au Cameroun, comme aux États-Unis, les banques sont tenues de connaître leurs clients et de signaler les transactions suspectes aux régulateurs. Ils sont censés déterminer à qui appartient un compte ou qui effectue un virement, quel est le motif de la transaction et où ils ont obtenu les fonds. La diligence raisonnable d’Afriland laisse beaucoup à désirer, selon les documents fournis à Pplaaf. Pour une personne qui a retiré 14 millions de dollars du compte de Dorta Invest, la banque n'a enregistré qu'un seul nom.

 

PwC n'a pas soulevé de questions dans son audit concernant les clients d'Afriland, même si elle a cité un prêt de 28,5 millions d'euros à « une société qui est une partie liée à une autre société sous le coup des sanctions des autorités ». L'auditeur n'a pas suggéré que cette transaction était liée à Gertler et a déclaré qu'elle n'affectait pas sa conclusion générale. PwC a refusé de commenter, affirmant qu'elle ne pouvait pas discuter des questions relatives à un client. Fokam n'a pas répondu aux demandes de commentaires envoyées à la banque et à l'institut qu'il dirige.

 

Alors que les bailleurs mondiaux ont commencé à limiter leur exposition aux banques congolaises dans le cadre d’un programme de sanctions américain en pleine expansion, il est devenu difficile pour la filiale d’Afriland au Congo de trouver un partenaire qui accepterait ses dollars. Elle a donc dû compter sur sa société mère camerounaise pour faire des affaires en monnaie américaine, une pratique connue sous le nom de nidification. Cette entité a deux banques correspondantes qui ont permis aux clients d'Afriland au Congo d'accéder au système financier américain. L'un est Citigroup.

 

Les banques correspondantes sont tenues de faire preuve de diligence raisonnable à l'égard des institutions financières qu'elles desservent - de connaître leurs clients, dans un langage anti-blanchiment. Mais ils ne sont pas tenus de faire de même pour les clients de leurs clients, à moins qu'ils ne soupçonnent que ces clients traitent des fonds illicites. Citigroup a déclaré qu'il ne pouvait pas commenter sur ses clients mais que son réseau de correspondants bancaires « était pleinement conforme aux lois locales et internationales ».

 

Une personne familière avec les plus gros clients de la filiale Afriland au Congo a récemment parcouru du doigt la liste des entreprises identifiées lors de l’audit de PwC, les désignant une par une. Presque tout le monde, a déclaré la personne, était lié à Gertler.

 

Gertler, qui vit en Israël, a tenté de lever les sanctions. Il a engagé l'ancien directeur du FBI, Louis Freeh, et l'ancien professeur de droit de Harvard, Alan Dershowitz, qui a représenté Donald Trump lors de son procès pour destitution, pour aider à plaider la cause. Dershowitz a reconnu dans un e-mail qu'il travaillait à faire de-lister Gertler. Freeh n'a pas répondu aux demandes de commentaires.

 

Pendant un certain temps, malgré les sanctions, le statut de Gertler au Congo n’a pas beaucoup changé. Et Kabila, qui a permis la tenue d'élections en décembre 2018, conserve une immense influence même si son successeur trié sur le volet n'avait pas gagné. Le nouveau président, Felix Tshisekedi, a formé une coalition avec Kabila, dont les alliés ont obtenu des majorités dominantes dans les deux chambres du Parlement, ainsi que le contrôle de la plupart des gouvernorats et des assemblées provinciales. Les principaux ministres du cabinet de Tshisekedi sont des loyalistes de Kabila. Malgré les preuves de fraude obtenues grâce à des fuites de données de sondages électroniques montrant que ni Tshisekedi ni le candidat de Kabila n’ont remporté les élections, les résultats sont restés valables.

 

Erich Ferrari, un avocat de Washington représentant Kabila, a déclaré dans une lettre marquée «mise en demeure » que les élections étaient légitimes, certifiées par la cour constitutionnelle du Congo et acceptées par les États-Unis et les Nations Unies. Il a également nié que le fondement juridique des sanctions contre Gertler n'avait rien à voir avec ses relations présumées avec Kabila ou que celles contre les responsables de son gouvernement étaient destinées à le contraindre à organiser des élections.

 

Mais désespéré de recevoir un soutien financier du Fonds monétaire international et d'autres donateurs, Tshisekedi a pris des mesures pour éliminer la corruption. En décembre, un procureur a ouvert une enquête sur la manière dont la Gécamines a utilisé un prêt de 128 millions d'euros que Gertler a accordé à la société minière avant l'imposition de sanctions. Ce genre de contrôle de la part des autorités congolaises est sans précédent. Bien que Gertler ne fasse pas l'objet d'une enquête, les responsables des mines du gouvernement se posent des questions sur la destination de l'argent, selon deux personnes familières avec l'affaire. En juin, le chef de cabinet de Tshisekedi a été reconnu coupable de corruption et condamné à 20 ans de prison, verdict dont il fait appel.

 

Si le projecteur brille sur l’unité Afriland au Congo, cela pourrait aggraver les choses pour Gertler. Cela pourrait également faire pression sur Citigroup pour mettre fin à ses relations bancaires avec la société mère d'Afriland, ou amener les États-Unis à prendre de nouvelles mesures — le scénario que Willy Mulamba craignait lors de sa rencontre avec les responsables du Trésor l'année dernière.

 

Pourtant, les récentes actions anti-corruption lui donnent un peu d'espoir. « Le nouveau gouvernement reconnaît la nécessité de faire partie de l'écosystème financier mondial si le pays veut attirer des flux d'investissement et voir la croissance », a déclaré Mulamba. « En tant que tels, ils travaillent avec Citi, le gouvernement américain et d'autres pour y arriver. »

Si cela ne se produit pas, un ancien président, un homme d'affaires et une petite banque pourraient ruiner un pays plus profondément.