LA PLUS RICHE, LA PLUS RISQUEE MINE D’ETAIN SUR LA TERRE
AU FOND de la jungle du Nord-Kivu, une province sans loi dans la République démocratique du Congo, une nouvelle route est tracée à travers la canopée. Comme les oiseaux s’égosillent, les scies à main coupent avec du bruit à travers les arbres. Les hommes avec des pelles creusent les racines et aplatissent la terre ocre-rouge. Un nouveau pont de bois solide traverse un ruisseau. Sur le pont se dresse Boris Kamstra, un Sud-Africain portant une chemise et un chapeau de pêche. « Ceci est une grande matière pour la construction routière », il hurla en montrant les pierres.
M. Kamstra est le patron de Ressources Alphamin, une entreprise financée par le Canada qui essaie de construire peut-être la mine la plus improbable en Afrique. Le site, sur une colline appelée Bisie, est situé à environ 60 km (37 miles) de la plus proche agglomération de toute taille, une ville appelée Walikale. Avant l’arrivée d’Alphamin, il n’y avait aucune liaison routière : Tous ceux qui voulaient s’y rendre faisaient face à une marche à pied d’une journée complète. Se rendre à Goma, le poste frontalier le plus proche, prendrait encore deux jours sur une route impraticable par camion. Dans la région immédiate, il ya trois groupes rebelles armés. Le poste de gouvernement le plus proche est à Walikale et se compose d’un bureau plutôt déserté.
Le sol du Congo regorge de trésors enfouis. Sa longue guerre civile qui a ravagé l’est pour la meilleure partie d’une décennie a été financée en grande partie par les métaux extraits des collines comme Bisie (voir article). L’étain, le tantale et le tungstène Congo sont utilisés dans des appareils électroniques à travers le monde. Bien que certains de ces minerais proviennent de grandes mines de cuivre industrielles au Katanga, au sud du Congo, et une mine d’or dans le Sud-Kivu, il n’y a pas encore eu une seule mine moderne dans le Nord-Kivu.
ETAIN, ETAIN AU CONGO
Jusqu’à présent, le métal de la province a été creusé presque entièrement à la main. Pourtant Alphamin espère montrer qu’il peut mettre en opération une mine industrielle moderne dans une partie du monde qui repousse les autres mineurs modernes effraye.
Alphamin dit que l’investissement est attrayant — même à un moment de faible court de matières premières — parce que le minerai qu’elle compte extraire est plus riche que celle trouvée nulle part ailleurs au monde. Derrière le camp de l’entreprise sur la colline sont des piles de bouteilles soigneusement ordonnées de roche percée pour cartographier les richesses sous la montagne. (Comme presque tout le reste dans le camp, la plate-forme de forage a dû être transportée par hélicoptère.) Le minerai qu’ils contiennent a une teneur de 4,5 %. Cela signifie que pour chaque tranche de 100 tonnes de minerai extrait, l’entreprise sera en mesure de vendre 3,25 tonnes d’étain (ce n’est pas tout l’étain qui peut être extrait de la roche). La plupart des autres mines seraient heureuses de produire 0,7 tonne.
Un gisement aussi riche doit faire de Bisie, le producteur le moins cher, mais ses avantages sont compensés par les autres coûts et risques liés au travail dans l’est du Congo. Ceux-ci sont lourds, avant même que la première charge de l’étain ait été extraite. L’hélicoptère « fait des confettis de billets de 100 $ », plaisante M. Kamstra. Les forages exploratoires coutent beaucoup plus encore (environ 250 $ pour chaque mètre, dont la société a déjà foré 40 000 pour prouver aux investisseurs qu’elle a beaucoup d’étain dans le sol). Construire une nouvelle route de 32 km à travers la brousse n’est pas moins cher non plu : Cela implique 450 travailleurs. L’entreprise est également en train de réhabiliter une route existante à Goma afin qu’il puisse supporter le transport par camion.
Une fois l’exploration terminée, il faudra une somme d’environ 135 millions $ pour la construction de la mine. L’amortissement de ces investissements ne peut pas être facile dans un endroit aussi précaire que le Nord-Kivu. Les autorités congolaises avaient accordé un permis de forage exploratoire en 2006. Mais l’entreprise n’avait pas été en mesure de fonctionner jusqu’en 2012 parce qu’il y avait trop de combats dans les environs. Depuis lors, son camp de base a été attaqué par des groupes armés quatre fois. En 2014, un officier de police a été tué et les travaux de recherche d’une valeur de centaines de milliers de dollars ont été détruits. Le camp a maintenant 30 policiers vivant sur place. Les hélicoptères de maintien de la paix de l’ONU gardent parfois un œil vigilant sur lui aussi.
Si le pari est gagné, les investisseurs d’Alphamin feront des rendements juteux. Mais pour ce faire, ils devront convaincre les habitants que le projet est dans leur intérêt. Sinon, ils risquent de protestations et de sabotage.
En 2007, quelque 18 000 personnes vivaient à Bisie, travaillant sur le site avec des pioches et des pelles. Ils ont produit quelque 14.000 tonnes d’étain cette année — ou peut-être 5 % de la production mondiale. Pour vendre au marché, les gens transportaient les minerais concentrés sur leurs têtes à travers la jungle jusqu’à une piste d’atterrissage où de petits avions pourraient atterrir pour le transporter. C’était un dur labeur, mais lucrative pour de nombreux Congolais. Cette époque a commencé à commencer à prendre fin en 2011, en partie grâce à une loi américaine.
En vertu de la loi Dodd-Frank, une loi visant principalement à restreindre la réglementation bancaire, les entreprises opérant aux États-Unis doivent être en mesure de montrer la provenance des minerais utilisés dans leurs produits. L’idée était d’arrêter les rebelles dans les pays pauvres de vendre l’or et le diamant pour financer les guerres. La loi n’a fait qu’arrêter l’exploitation minière artisanale dans une grande partie de l’est du Congo.
A l’est du Congo, les mines artisanales ont progressivement rouvert grâce à un système de vérification en vertu de laquelle les Nations Unies et le gouvernement contrôle les mines et permettent celles qui sont certifiées d’« étiqueter et ensacher » les minerais. Cependant, le site de Bisie n’a jamais été certifié. Et bien qu’Alphamin fournira des emplois bien rémunérés à la population locale, ainsi que le paiement des impôts au gouvernement central, ses opérations mécanisées ne seront jamais capables d’employer les milliers de personnes qui une fois peinaient là-bas avec la pelle et la pioche. Alphamin a promis de financer des projets locaux, comme une nouvelle école, qui est destinée à bénéficier les 44 villages.
La mine pourrait aider les populations locales indirectement, aussi, en finançant un gouvernement à court d’argent. Lorsque la production commence, un camion transportant du minerai d’étain fera du bruit chaque jour de Bisie vers Goma. Chaque camion payera à la fois le droit de passage pour la route ainsi que les redevances du gouvernement provincial. Pour la première fois, le gouvernement aura un incitatif financier (et quelques revenus) pour assurer la sécurité dans la région. L’insécurité est non seulement la plus grande menace pour les investisseurs d’Alphamin ; Elle est également la plus grande cause de souffrance de la population locale.
Dans une grande partie de l’Afrique, posséder les ressources naturelles a souvent été une malédiction. Les pierres précieuses et minerais ont financé les armées rebelles et garder les conflits enflâmes. Les gouvernements qui peuvent augmenter beaucoup d’argent à partir de pétrole ou la taxation de minerais, plutôt que par la promotion de la croissance générale et la taxation des revenus des gens, ont eu peu de motivation à bien gouverner. La classe dirigeante a consacré leurs énergies à se partager l’argent facile plutôt que de réellement gouverner.
Dans l’est du Congo, l’Etat s’est pratiquement effondré, laissant de vastes étendues de territoire sans loi. Les habitants ont découvert qu’en tout cas, même un mauvais gouvernement est mieux que le manque d’un gouvernement. Il faudra plus d’une mine d’étain pour changer cela, mais il faut commencer quelque part.
SOURCE: http://www.economist.com/news/middle-east-and-africa/21705860-can-ambit…
