Les Alliés de Donald Trump : Comment Une Société Secrète s’Est mêlé Pour Convaincre Washington Que Les Élections Truquées de 2018 Étaient « Libres Et Équitables » ?
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Le Congo a souffert sous le règne de Joseph Kabila, mais une campagne de lobbying audacieuse l’a aidé à obtenir ce qu’il voulait de l’administration Trump. Par Albert Samaha
KINSHASA, Congo —Un client important avait besoin d’aide, et cela importait peu à Mer Security and Communication Systems qu’il soit un dirigeant autoritaire qui avait écrasé des manifestations pacifiques et s’enrichit aux dépens de ses propres citoyens.
Joseph Kabila, alors président de la République démocratique du Congo, s’était déjà appuyé sur Mer pour surveiller la technologie et la formation au renseignement afin de l’aider à espionner son propre peuple. Maintenant, il avait besoin de l’entreprise pour des services dont elle ne faisait pas la publicité — et il en avait besoin pour fournir ces services sur le sol américain.
Kabila voulait que Mer séduise le gouvernement Trump.
C’était un défi de taille. Le gouvernement américain venait de geler les comptes bancaires de hauts responsables de la sécurité congolaise qui avaient supervisé la répression contre les manifestants, et avait menacé de réduire l’aide économique du pays si Kabila ne démissionnait pas à la fin de son mandat en décembre 2016. Afin d’empêcher une intervention internationale contre ses projets de maintien du pouvoir, Kabila avait besoin de Mer pour vendre l’idée qu’une élection qui se produirait bientôt, qu’elle serait crédible et que les États-Unis devraient adoucir leur position dure à son encontre.
Le lobbying était un nouveau territoire pour Mer, mais l’effort de 9,5 millions de dollars qu’il a lancé à la fin de 2016 et s’est poursuivi pendant plus de deux ans était l’un des plus gros contrats de conseil politique par un seul gouvernement à l’époque Trump. Mer a finalement rassemblé une équipe de 27 consultants américains, dont un ancien conseiller de Trump, un membre du personnel de campagne et deux anciens membres du Congrès qui ont été les premiers à soutenir la campagne du président.
Sept des consultants américains de Mer qui ont parlé à BuzzFeed News ont déclaré qu’ils n’avaient même pas entendu parler de l’entreprise jusqu’à ce que ses représentants les contactent, leur offrant un travail bien rémunéré. Des responsables, des lobbyistes de longue date et des défenseurs d’organisations à but non lucratif qui ont travaillé sur les questions congolaises ont déclaré à BuzzFeed News que Mer leur était également inconnue.
L’équipe de Mer a orienté ses efforts vers les fonctionnaires du Département d’État et du Conseil national de sécurité, ainsi que vers les membres du Congrès impliqués dans la politique étrangère. Mais une cible principale, selon plusieurs sources, était un membre du cercle restreint de Trump : l’avocat personnel du président Rudy Giuliani.
Un consultant américain engagé par la firme a déclaré que s’ils avaient su ses liens avec l’État de surveillance de Kabila, « je n’aurais absolument pas dit oui ».
Même selon les normes du lobbying de Washington, ce double acte — promettre des élections libres et justes au Congo tout en vendant les outils mêmes qui pourraient saper la démocratie du pays — était audacieux et inouï.
« Un consultant américain engagé par la firme a déclaré que s’ils avaient su ses liens avec l’État de surveillance de Kabila, “je n’aurais absolument pas dit oui”. »
Une enquête de BuzzFeed News, basée sur des milliers de pages de documents et plus de 100 interviews aux États-Unis, au Congo et en Europe, offre un premier aperçu de la campagne agressive de Mer pour influencer l’administration Trump et servir les intérêts de Kabila. Il montre comment de tels efforts peuvent façonner la politique étrangère d’une manière à l’insu du public et des hauts fonctionnaires, à travers des réunions et des appels téléphoniques qui laissent peu de témoins et peu de traces des influences privées impliquées.
Dans ce cas, la nation la plus puissante du monde a balayé les abus autoritaires — même lorsque nombre de ses propres hauts diplomates pensaient qu’une telle décision allait à l’encontre des intérêts américains.
Malgré toutes les promesses que les mandataires de Kabila ont faites à Washington cette année-là, les élections au Congo, qui ont finalement eu lieu en décembre 2018, n’ont été ni libres ni équitables. Citant des données de vote qui ont été divulguées après les élections, les observateurs internationaux ont déclaré qu’elles avaient été effrontément truquées en faveur d’un candidat avec lequel Kabila avait conclu un accord secret de partage du pouvoir. Kabila démissionnerait officiellement, mais il commanderait toujours les forces de sécurité congolaise, ses alliés occuperaient toujours des postes de haut niveau au sein du Cabinet et son parti disposerait toujours d’une majorité législative.
Quelques jours après l’élection, les données de vote divulguées ont déclenché des manifestations à travers le Congo. Les chefs d’État d’Europe et d’Afrique ont appelé à une enquête internationale. Les États-Unis ont fait écho à la dénonciation.
Les efforts de Mer à Washington semblaient voués à l’échec.
Mais un mois après les élections, en janvier 2019, l’administration Trump a soudainement abandonné ses objections et a plutôt salué « l’engagement de Kabila à devenir le premier président de l’histoire de la RDC à céder le pouvoir pacifiquement par le biais d’un processus électoral ». La décision d’inverser le cap est venue du secrétaire d’État Mike Pompeo, a appris BuzzFeed News. Mais cela a choqué des diplomates chevronnés et des fonctionnaires du département d’État qui avaient élaboré la politique initiale. Et cela a mis fin à la coalition internationale qui se formait pour examiner les élections.
Omer Laviv, ancien PDG de Mer Security Omer Laviv via LinkedIn
Le département d’État a refusé de répondre aux questions pour cette histoire. Mais le dirigeant de Mer qui a supervisé la campagne de lobbying, Omer Laviv, était heureux d’accepter le crédit du changement de la politique des États-Unis.
« Le fait est que les États-Unis ont accepté les résultats de l’élection », a déclaré à BuzzFeed News Laviv, vice-président exécutif de la société mère de Mer Security, Mer Group. « Je dirais donc que nous avons réussi. »
Laviv a déclaré que les résultats des élections étaient valides, que les produits de surveillance de Mer n’étaient pas utilisés pour la répression, mais pour la loi et l’ordre, et que la réputation de Kabila en tant qu’autocrate était injuste. « Je n’ai que de bonnes choses à dire sur le président Kabila », a-t-il déclaré. « Les résultats des élections en RDC ont été largement acceptés en RDC et dans le reste du monde, y compris par le gouvernement américain. »
« Le fait est que les États-Unis ont accepté les résultats des élections. Alors je dirais que nous avons réussi ».
L’objectif de la campagne de lobbying de Mer, a déclaré Laviv, « était de faire comprendre aux gens à Washington que les Congolais sont sérieux au sujet d’un transfert pacifique du pouvoir. Les opinions du département d’État sont tellement biaisées contre la RDC et le régime de Kabila, et nous avons apporté un argument leur montrant le processus de l’élection.
Kabila, qui reste à la tête de son parti politique, n’a pas pu être joint pour commenter.
Lorsque l’histoire de l’administration Trump sera écrite, on parlera beaucoup du fait que le président sape la démocratie chez lui. Mais comme le montre l’épisode du Congo, il l’a également fait à l’étranger.
« La confluence du travail de lobbying et des experts en sécurité est vraiment préoccupante, mais pas surprenante », a déclaré Jeffrey Smith, directeur exécutif de Vanguard Africa, une organisation à but non lucratif qui soutient les mouvements démocratiques sur le continent. « Pendant si longtemps, la politique étrangère américaine s’est basée sur cette notion de stabilité et de sécurité, souvent au détriment des droits de l’homme et de la démocratie. Mais lorsque vous refusez un vote libre et juste, vous plantez les graines de l’instabilité à long terme. Cela renforce cette notion selon laquelle les dirigeants qui volent les élections sont en quelque sorte bons ou assurent d’une manière ou d’une autre stabilité et sécurité. »
Mer dit qu’elle ne fait plus de lobbying à Washington. Mais il a laissé sa marque, là-bas et au Congo.
Bien que la grande majorité des électeurs aient voté pour un changement de régime, le sort de leur pays a été décidé par de puissants intérêts négociant à huis clos. Les États-Unis ont donné leur bénédiction et des millions en aide étrangère, Kabila a conservé une grande part de son pouvoir, et l’entreprise au centre de l’arrangement est repartie plus riche.
ESPIONNER SES PROPRES PERSONNES
Comme Kabila le savait trop bien, depuis l’indépendance du Congo vis-à-vis de la Belgique en 1960, tous les chefs d’État avant lui avaient connu une fin ignominieuse, soit conduit à l’exil, soit tué. Il était devenu président en 2001 après que son père, Laurent Kabila, avait été assassiné dans le palais présidentiel.
Prenant le relais à 29 ans, Kabila a ouvert le Congo à l’Occident et cultivé des alliances avec les puissances européennes et les États-Unis. Il a déclaré son pays « ouvert aux affaires », promulguant de nouvelles lois minières permettant aux citoyens étrangers d’acheter des droits sur les minerais du Congo — réserves de cuivre, coltan, cobalt, diamant et lithium.
Ces changements ont énormément profité à Kabila et à ses alliés. Les pots-de-vin étaient standard, selon les observateurs internationaux et les hommes d’affaires qui ont travaillé au Congo. Un cabinet de conseil minier a averti que certaines entreprises étrangères bénéficiaient illégalement d’un « traitement préférentiel de la part du gouvernement à tous les niveaux ». Au cours du règne de Kabila, sa richesse a explosé. En 2016, lui et ses frères et sœurs détenaient des actions dans au moins 70 entreprises qui leur rapportaient collectivement des centaines de millions de dollars de revenus, selon une enquête de Bloomberg.
Dan Gertler
Parmi les entrepreneurs qui ont prospéré, il y avait Dan Gertler, un baron minier israélien qui s’était lié d’amitié avec Kabila des années avant sa prise de pouvoir et a obtenu une série d’accords favorables du gouvernement, y compris l’accès aux réserves de diamants du Congo — une valeur marchande estimée à 600 millions de dollars — pour 20 dollars — millions par an. En tout, Gertler « a amassé sa fortune grâce à des centaines de millions de dollars d’opérations minières et pétrolières opaques et corrompues », ont découvert plus tard les responsables du Trésor américain. Au cours d’une seule période de trois ans, Gertler aurait réalisé 1,36 milliard de dollars de revenus qui auraient dû allé aux contribuables congolais, a déclaré le Trésor.
Par l’intermédiaire de son avocat, Gertler a refusé de commenter, mais a déclaré que ses relations commerciales étaient toujours au-dessus de la table.
En revanche, la plupart de la population congolaise a continué de vivre dans certaines des conditions les plus difficiles du monde, sans accès à l’électricité et à l’eau potable. Sur la plupart des indicateurs de santé, de la mortalité infantile à la malnutrition, le Congo languissait près du bas du classement mondial. Au fur et à mesure que le régime de Kabila avançait, un mouvement de protestation avait émergé.
Lorsque Kinshasa, la capitale animée du fleuve Congo, a été choisie pour accueillir le sommet de la francophonie de 2012 — un rassemblement de dizaines de dirigeants mondiaux — Kabila prévoyait que les manifestants utiliseraient les projecteurs mondiaux pour attirer l’attention sur les échecs de son régime.
Les forces de sécurité de Kabila avaient déjà réussi à rassembler de nombreux espions sur le terrain. Mais il lui manquait la technologie pour intercepter les appels téléphoniques, suivre les mouvements des manifestants et surveiller à distance les dirigeants de l’opposition.
L’agence de renseignement congolaise, connue sous le nom d’ANR, a sollicité l’aide d’entrepreneurs privés et d’autres gouvernements. Pour certains vendeurs potentiels, le bilan des violations des droits de l’homme dans le pays, y compris l’emprisonnement de dissidents et le recours à la violence contre des manifestants pacifiques, était un business killer. « Il était difficile de soutenir l’ANR parce qu’ils participaient à l’oppression », a déclaré un responsable belge basé à Kinshasa à BuzzFeed News.
Mer a signé un contrat de 17,75 millions de dollars pour installer des caméras de surveillance et construire un centre de commande dans la capitale pour les services de renseignement et de police, selon les états financiers de la société. Son travail au Congo faisait partie d’une expansion ambitieuse d’une entreprise qui avait commencé comme un atelier de métal israélien peu après la Seconde Guerre mondiale. Chaim Mer, un officier du renseignement militaire à la retraite qui est un fils du fondateur de Mer et qui préside maintenant le conseil d’administration de la société, a embauché une liste d’autres anciens agents du renseignement et a investi massivement dans de nouvelles technologies pour sa branche de sécurité.
En 2012, Mer était un conglomérat avec des bureaux dans 30 pays, principalement en Amérique latine et en Afrique. Il a géré la sécurité des événements pour les Jeux olympiques d’Athènes, installé des caméras de surveillance dans toute la ville à Buenos Aires, vendu des logiciels d’exploration de données aux forces de l’ordre locales à travers le Mexique et construit le réseau radio d’urgence pour One World Trade Center à New York.
De nombreux contrats de sécurité de Mer sont gardés secrets. Les rapports financiers aux actionnaires de 2011 à 2017 ne mentionnent aucun travail au Congo, mais se réfèrent uniquement au pays comme un « État d’Afrique centrale » non spécifié.
En 2013, le régime Kabila a versé à Mer 8,5 millions de dollars supplémentaires pour plus de caméras de sécurité ainsi que pour des programmes de formation à la maintenance technique et aux espions — et pour son logiciel de suivi algorithmique propriétaire, selon les documents financiers de la société, un ancien responsable militaire congolais et un Technicien de sécurité congolaise qui a aidé à installer les outils.
« Tout ce qu’ils savaient à l’avance. Partout où nous allons, tout ce que nous planifions. »
Les services de Mer constituaient la « plus grande mise à jour » des capacités de surveillance que le Congo avait vue, selon le technicien de sécurité, et le gouvernement a rapidement élargi son arsenal à d’autres sociétés. En 2015, le géant chinois des télécommunications Huawei a fait don d’un réseau cellulaire — ainsi que d’un système d’interception capable d’écouter presque tous les appels téléphoniques effectués dans le pays, selon le technicien de sécurité et un agent de la Garde républicaine, le service de sécurité présidentiel. Huawei n’a pas répondu à une demande de commentaire.
Les dissidents au Congo ont commencé à remarquer que l’état de surveillance du gouvernement les ciblait plus efficacement.
En mars 2015, après avoir échappé à une descente de police lors d’une réunion avec d’autres militants anti-Kabila, Sylvain Saluseke passait une nuit froide et humide dans une maison secrète à Kinshasa lorsque son téléphone portable a sonné. L’homme en ligne s’est identifié comme un agent de l’ANR, a déclaré Saluseke.
« Nous savons où vous êtes », se souvient Saluseke.
Saluseke avait décidé de se rendre pour protéger ceux qui étaient avec lui. Il se dirigea vers le siège de l’ANR, une forteresse en pierre rouge et jaune de huit étages flanquée d’une rangée de palmiers et d’une antenne en acier qui s’élève à plus de 200 pieds. Là, a-t-il dit, on lui a montré une épaisse pile de papiers — des journaux d’appels et des transcriptions de SMS couvrant au moins un mois.
Après 38 jours dans une cellule surpeuplée de parpaings, a déclaré Saluseke, il a été libéré sans inculpation, mais a reçu l’ordre de s’enregistrer au siège de l’ANR trois fois par semaine.
« Ils savaient tout en avance », a déclaré un autre activiste, Felly Kongavi. « Partout où nous allons, tout ce que nous planifions. »
MER CONSTRUIT UNE STRATÉGIE TRUMP
Selon les règles de la constitution de la RDC, le règne de Kabila était censé prendre fin après les élections de décembre 2016.
Mais tout au long de cette année, il est devenu clair qu’il avait d’autres idées. En avril, les autorités ont emprisonné 21 amis et parents de dirigeants de l’opposition et des incendies ont éclaté au siège de deux partis d’opposition. Le mois suivant, les procureurs ont inculpé le plus grand rival de Kabila pour trahison.
Puis, en septembre, le gouvernement a déclaré qu’il reportait indéfiniment les élections. Des manifestants ont envahi les rues de Kinshasa alors que les forces de sécurité entraient. La police a ouvert le feu et distribué des machettes à une centaine de mercenaires en civil payés pour perturber les rassemblements, selon les conclusions des Nations Unies. Certains manifestants ont allumé des incendies pour tenter de bloquer les attaques de la police ; dans le chaos des affrontements, des témoins ont déclaré avoir vu des policiers jeter des gens dans les flammes.
Lorsque les manifestants ont tenté de se regrouper, les autorités avaient toujours une longueur d’avance, grâce aux caméras de surveillance et aux espions sur le terrain, ont déclaré des militants à BuzzFeed News. Les troubles ont persisté pendant quatre jours. Pendant ce temps, les forces de sécurité congolaise ont tiré, piraté, battu et brûlé à mort au moins 54 civils, et ont détenu ou blessé environ 400 autres, ont découvert plus tard les enquêteurs de l’ONU.
Eduardo Soteras/Getty Images ; La police congolaise a arrêté un manifestant en 2016.
Kabila envisageait de modifier la constitution pour briguer un autre mandat, selon deux consultants qui ont travaillé sur la campagne de lobbying et un responsable congolais familier avec les discussions internes du régime. Le 19 décembre — ce qui était censé être le dernier jour du mandat de Kabila — le gouvernement a ordonné aux entreprises de télécommunications de bloquer l’accès à Facebook, Twitter, LinkedIn, Skype et YouTube.
Quand minuit a sonné, les sons des klaxons, des sifflets, des cris et des casseroles résonnaient à travers Kinshasa. Les gens sont descendus dans les rues des villes du pays. Les forces de sécurité ont ouvert le feu. Quarante civils ont été tués, a rapporté l’ONU ; plus de 100 personnes ont été blessées et au moins 460 ont été arrêtées.
L’administration Obama a dénoncé « un schéma croissant d’intimidation, de harcèlement et de détention des membres de l’opposition » et a émis des interdictions de voyage et de banque aux États-Unis contre le commissaire de police de Kinshasa, le chef de l’ANR et d’autres hauts responsables de la sécurité.
Des hauts fonctionnaires du département d’État avaient « envoyé un message fort » selon lequel Kabila devait démissionner, a déclaré à BuzzFeed News l’ambassadeur du Congo à Washington, François Balumuene. « Ils étaient très stricts. »
Les États-Unis, bien sûr, ont eu leur propre élection en 2016. Kabila et ses conseillers en politique étrangère ont supposé que leur dos serait contre le mur avec Hillary Clinton dans le bureau ovale et se préparaient à de nouvelles sanctions et à de nouvelles coupes dans les programmes d’aide.
La victoire de Trump a offert à Kabila une bouée de sauvetage — une bouée de sauvetage que Mer était prête à exploiter.
« Dans les annales des contrats bizarres de lobbying des leaders africains, c’est tout en haut. »
Mer a signé son contrat de lobbying avec le Congo en décembre 2016, lors de la transition Trump. « Dans les annales des contrats de lobbying de leaders africains bizarres, c’est tout en haut », a déclaré Roger Murry, un consultant qui a déjà travaillé avec des clients de la RDC et d’autres pays africains, mais qui n’a pas été recruté pour la campagne Mer. « Ce qui était étrange, ce n’était pas seulement la taille du contrat, mais le fait qu’il allait à une entreprise aléatoire. »
Mer a obtenu le poste de consultant parce qu’elle était « en position de confiance avec le gouvernement de la RDC », a déclaré Laviv, le dirigeant qui était PDG de la division sécurité de Mer pendant le contrat. « Ils pensaient que les Américains et les Israéliens avaient de bonnes relations. C’était une occasion unique d’aider la RDC.
Il n’y avait pratiquement pas eu de chevauchement entre les consultants qui assistent les gouvernements étrangers sur les questions politiques et ceux qui leur fournissent des services de sécurité — jusqu’à récemment. Au cours des années Trump, les spécialistes de la sécurité ont commencé à émerger comme des intermédiaires qui préconisent des politiques qui profitent aux pays étrangers qui les emploient, brouillant la ligne séparant ceux qui sont payés pour fournir l’accès de ceux payés pour fournir des armes et des renseignements. Michael Flynn, consultant en sécurité et ancien général qui a participé à la campagne présidentielle de Trump, a été reconnu coupable d’avoir enfreint les lois fédérales sur la divulgation pour ne pas avoir enregistré son travail en aidant le président turc à tenter d’extrader un dissident exilé aux États-Unis. Elliott Broidy, un consultant en sécurité qui a collecté des fonds pour la campagne de Trump en 2016, fait l’objet d’une enquête pour avoir prétendument fait du lobbying au nom des Émirats arabes unis après avoir signé des contrats de sécurité d’une valeur de 200 millions de dollars avec le pays.
Le gouvernement congolais a déboursé plus de 4,5 millions de dollars au cours des premiers mois de la présidence de Trump alors qu’il constituait son équipe de consultants à Washington, selon les archives publiques. Comme Mer n’avait pas de véritable lobbying à proprement parler, la tâche principale de Laviv était de recruter des Américains qui le faisaient. Il avait engagé Moshe Theumim, président d’une agence de publicité israélienne, pour gérer le projet avec lui.
Au cours des mois suivants, Laviv et Theumim ont emmené des lobbyistes potentiels à déjeuner pour faire leur offre. Leur argumentaire était vague, ont déclaré trois consultants qui les ont rencontrés. « Ils n’ont pas indiqué que le régime essayait de réformer ses méthodes anti-démocratiques », a rappelé Barry Bennett, un consultant politique qui a déclaré qu’il avait refusé cette opportunité.
Aussitôt, Laviv et Theumim avaient sous-traité une multitude de cabinets de lobbying américains à des accords à six chiffres. Beaucoup étaient dirigés par les alliés politiques qui avaient aidé la campagne de Trump à remporter sa victoire choquante : Adnan Jalil, un agent de liaison du Congrès pour la campagne ; Nancye Miller, dont le mari, l’ancien chef de la CIA, R. James Woolsey Jr., a été conseiller de campagne ; Bob Dole, le seul ancien candidat républicain à la présidence à avoir approuvé Trump avant la convention du GOP ; et Bob Livingston, un ancien membre du Congrès qui avait approuvé Trump au début de sa campagne.
Jalil, Woolsey, Dole et Livingston ont refusé de commenter le dossier de cet article et Miller est décédé depuis.
Dans des déclarations envoyées par courrier électronique aux responsables publics, les consultants ont présenté le « rôle critique du Congo en première ligne » dans la lutte contre « l’expansion de l’islam radical », ainsi que l’intérêt du gouvernement pour la coopération économique.
C’était un message qui correspondait aux grands thèmes de la nouvelle administration — mais il n’a pas immédiatement aidé Kabila et ses alliés. La politique étrangère en Afrique était un élément de campagne presque oublié à la Maison-Blanche de Trump. Le président n’a pas nommé de secrétaire d’État adjoint aux affaires africaines que juste avant juillet 2017, ni d’ambassadeur au Congo jusqu’en septembre. Dans ce vide, les fonctionnaires du Conseil national de sécurité avaient « plus de latitude pour dicter la politique », selon un haut responsable du NSC — et ils ont maintenu une ligne dure. En octobre, Nikki Haley, alors ambassadeur américain à l’ONU, s’est rendu à Kabila à Kinshasa et a transmis le message que les responsables avaient obtenu de l’administration Obama. Selon un haut responsable du NSC qui s’est entretenu avec elle avant et après la réunion, Haley a menacé de sanctions économiques et a dit à Kabila : « Vous ne vous présentez pas ».
L’ambassadeur des États-Unis auprès des Nations Unies, Nikki Haley, rencontre la présidente de la commission électorale du Congo, Corneille Nangaa, à Kinshasa en octobre 2017.
Le mois suivant, le département du Trésor a interdit à Gertler, le baron des mines, d’accéder aux banques américaines, alléguant qu’il avait « utilisé son amitié étroite » avec Kabila pour acheter des droits miniers au gouvernement à des prix fortement réduits. (Gertler a déclaré qu’il avait remporté ses contrats miniers équitablement.)
Mer avait besoin de viser plus haut — le petit groupe de personnes qui détenait une réelle influence dans l’administration.
Cela devenait une stratégie courante, a déclaré Thomas Shannon, qui a été secrétaire d’État par intérim et sous-secrétaire d’État aux affaires politiques sous Trump.
Les gouvernements étrangers « ont déterminé qu’il y avait une porte de derrière à la Maison-Blanche, et que vous pouviez accéder à cette porte de derrière par la famille et les amis », a-t-il déclaré à BuzzFeed News. « L’accent était mis sur les personnes qui pouvaient influencer le président d’une manière ou d’une autre. »
Le secrétaire d’État Mike Pompeo avec le président congolais Félix Tshisekedi avant une réunion bilatérale au département d’État en 2020
FACE À FACE ET COCKTAILS
Ce dont les lobbyistes de Mer avaient besoin avant tout, c’était de passer du temps face à face, ce qu’ils ont trouvé lors du sommet Opportunity Africa à Washington en juillet 2018. Alors que le ciel violet et orange s’assombrissait au-dessus de l’hôtel Hay-Adams, les participants ont mangé des beignets de crabe et siroté des cocktails sur un balcon panoramique donnant la vue sur Maison Blanche et le Washington Monument. L’orateur principal de la soirée était Raymond Tshibanda, ministre des Affaires étrangères du Congo, qui a présenté les réserves minérales et le potentiel du pays en tant que « partenaire stratégique ».
Le sommet était l’idée de Robert Stryk, un ancien conseiller de Trump dont la société Mer a payé 1,5 million de dollars. Il était de plus en plus réputé pour avoir accès au cercle restreint du président.
Stryk, qui a refusé de commenter sur cette histoire, et son équipe ont invité des dizaines d’investisseurs, de responsables gouvernementaux et d’associés de l’administration au sommet du Congo, notamment le secrétaire d’État Mike Pompeo et le secrétaire au Trésor Steven Mnuchin.
« Nous avons identifié quelques Américains influents de haut niveau », a déclaré Laviv. « Trois ou quatre d’entre eux ont dit qu’ils viendraient, mais à la fin de la journée, un seul est venu. »
C’était Rudy Giuliani.
Rudy Giuliani
L’événement a été révélé dans un article du New York Times quelques mois plus tard, avec l’ambassadeur congolais, François Balumuene, indiquant que Giuliani pourrait participer aux affaires diplomatiques entre les deux pays. « Ce que je sais, c’est qu’il est possible que Giuliani nous fasse savoir comment procéder », a-t-il déclaré au Times.
Balumuene est revenu sur cette déclaration dans une interview de 2019 avec BuzzFeed News. Il a dit qu’il n’avait jamais rencontré ni parlé avec Giuliani et a affirmé que sa citation dans le Times était « fausse » et le résultat d’une « certaine confusion ». Giuliani a déclaré au Times que son seul intérêt pour le Congo était le « consulting en sécurité ».
Laviv s’est entretenu avec Giuliani lors de l’événement. Même si le but de la réception était de promouvoir le Congo, Laviv a déclaré à BuzzFeed News que lui et Giuliani n’avaient pas discuté de questions liées au pays. Laviv a déclaré que l’ancien maire de la ville de New York n’était impliqué dans aucun effort de lobbying au Congo, ajoutant qu’il était seulement allé voir Giuliani pour qu’il puisse lui serrer la main et demander une photo.
« C’est un de mes héros personnels depuis le 11 septembre », a déclaré Laviv.
Un responsable congolais et deux consultants de l’équipe de Mer ont fourni une perspective différente sur Giuliani, affirmant qu’il était l’une des principales cibles de la campagne de lobbying.
Cela cadrait avec l’objectif plus large de Mer d’engager une conversation « une voie cachée » avec la Maison-Blanche pour discuter des plans de Kabila pour une élection, selon un agent de haut niveau de Mer impliqué dans le projet. Giuliani n’a pas répondu aux demandes de commentaires pour cette histoire.
Par cette voie cachée, l’administration Trump avait clairement indiqué qu’elle souhaitait toujours que Kabila démissionne, a déclaré l’agent. Mer a donc aidé Kabila à trouver une « solution créative », a déclaré l’agent.
À quelques mois de la nouvelle date des élections de décembre 2018, Kabila a annoncé qu’il ne se présenterait pas. Mais cela ne voulait pas dire qu’il s’en allait. Dans les coulisses, il a négocié un accord secret de partage du pouvoir avec l’un des candidats, Félix Tshisekedi, selon cinq personnes : l’agent de Mer, le responsable congolais, un responsable de l’administration Kabila, un conseiller de Tshisekedi et l’ancien responsable militaire — en contact avec les agents de sécurité actuels. Laviv a déclaré qu’un tel accord n’existait pas.
Le père de Tshisekedi, qui s’est présenté contre Kabila en 2011 et a perdu, avait été le chef de la coalition de l’opposition jusqu’à sa mort en 2017. Tshisekedi n’était pas aussi populaire que son père, mais il était une figure de l’opposition crédible, faisant de lui un choix idéal pour une telle affaire.
Contrairement à son père, Tshisekedi était prêt à faire un compromis avec Kabila. « Le fils a appris du père et de ses erreurs », a déclaré à BuzzFeed News le responsable congolais, membre de l’administration de Tshisekedi.
En échange de la remise des élections à Tshisekedi, Kabila pourrait nommer certains ministres du Cabinet, comme Reuters l’a rapporté pour la première fois, et conserver la majorité législative de sa coalition.
Le plan aiderait également les riches alliés de Kabila dans l’industrie minière. Le chef de l’opposition le plus populaire de la course, Martin Fayulu, promettait de sévir contre les accords miniers qui siphonnaient les richesses naturelles du pays ; il a proposé de réviser le code minier et de poursuivre les responsables gouvernementaux impliqués dans des pots-de-vin. Tshisekedi n’avait pas fait une telle promesse.
Les fonctionnaires américains du département d’État n’étaient pas au courant du projet, s’attendant au contraire à ce que Kabila soutienne le candidat de son propre parti, Emmanuel Shadary, ont déclaré quatre responsables américains.
Puis, quelques semaines avant les élections, les responsables américains ont fait une découverte surprenante : des preuves suggérant que le président de la commission électorale congolaise, Corneille Nangaa, avait détourné plus de 100 millions de dollars de son budget. Nangaa n’a pas pu être joint pour commenter.
Corneille Nangaa quitte une réunion conjointe avec les principaux candidats à la présidentielle et l’Union africaine le 2 janvier 2019 à Kinshasa.
Le régime de Kabila avait tenté de présenter Nangaa à Washington comme un fonctionnaire impartial et indépendant représentant l’engagement du pays en faveur de la démocratie — une idée que Mer avait présentée à Kabila, selon l’agent de Mer. Mer et Kabila avaient espéré présenter Nangaa aux responsables américains pour apaiser leurs inquiétudes concernant l’élection et « créer un parapluie international pour Kabila » qui le protégerait des allégations potentielles de manipulation des résultats, a déclaré l’agent.
Des mois plus tôt, Mer avait contacté Reset Public Affairs, une société américaine, pour savoir si elle était intéressée à représenter Nangaa, a déclaré un consultant de la société à BuzzFeed News. Reset a accepté et a amené une deuxième société, le groupe Madison, dans le projet, ont déclaré des consultants des deux sociétés. Ils ont signé des contrats d’un montant total de 75 000 dollars avec la commission électorale du Congo, selon des documents de divulgation fédéraux.
Les deux consultants ont déclaré à BuzzFeed News qu’ils étaient en contact régulier avec Mer. « Ils étaient pratiques dans le sens où ils voulaient constamment savoir:« Comment ça se passe? Avez-vous du succès? », A déclaré l’un d’eux.
Mer ne figure pas dans les dossiers publics relatifs à ces contrats. Et, a déclaré le consultant, le seul chèque qu’ils avaient reçu provenait de la commission électorale du Congo — « pas de Mer ».
S’il avait été révélé que Nangaa travaillait avec la même société que celle qui représentait Kabila, cela aurait pu ternir la réputation indépendante du commissaire aux élections et les perspectives d’élections justes.
Interrogé sur le rôle de Mer dans la campagne de Nangaa, Laviv a déclaré à BuzzFeed News que sa société « n’a certainement pas fait pression pour la commission électorale du Congo aux États-Unis ».
Sans savoir que les lobbyistes du président congolais étaient également en contact avec les lobbyistes de son commissaire électoral supposé indépendant, les responsables américains ont été confrontés à un dilemme sur la façon de gérer les allégations de détournement de fonds de Nangaa. S’ils mettaient en lumière Nangaa, ont-ils déclaré, ils craignaient que Kabila n’utilise le scandale pour retarder les élections encore plus longtemps ou tenter une autre sorte de prise de pouvoir de dernière minute en affirmant que le gouvernement avait besoin de temps pour trouver un nouveau commissaire aux élections.
Les responsables américains ont décidé de reporter les sanctions après les élections.
Le président congolais Félix Tshisekedi (à gauche) et le président sortant Kabila lors de la cérémonie d’inauguration à Kinshasa le 24 janvier 2019.
UNE ÉLECTION TRUQEE
Le jour du scrutin au Congo, des files d’attente dans les bureaux de vote ont commencé à se former à 5 heures du matin et se sont prolongées jusqu’à la tombée de la nuit, à cause d’une tempête de pluie qui a inondé certains quartiers dans l’eau jusqu’aux chevilles. À travers le pays de 84 millions, 18 millions de personnes ont voté.
Le lendemain, le régime a fermé Internet et les médias d’information, une panne d’électricité qui se poursuivrait pendant 11 jours alors que le pays attendait d’être informé du résultat. Enfin, le 10 janvier, la commission électorale a annoncé que Félix Tshisekedi avait battu Martin Fayulu de 3,7 points de pourcentage.
Presque immédiatement, les observateurs électoraux de l’Église catholique ont annoncé que cela ne correspondait pas à leurs nombreux sondages de sortie.
Les partisans de Fayulu ont protesté dans tout le pays au cours des trois jours suivants. Selon les enquêteurs de Human Rights Watch, les agents ont répondu en nettoyant les rues avec des gaz lacrymogènes et des coups de feu, tuant au moins 10 personnes, dont un garçon de 9 ans. Fayulu a exigé un recomptage manuel et a fait appel des résultats devant la Cour constitutionnelle.
Le débat a peut-être disparu à partir de là — sauf que quelqu’un a divulgué des données de vote montrant que Fayulu avait en fait battu Tshisekedi de 40 points. L’église a annoncé que ce nouveau résultat reflétait plus fidèlement son comptage de vote de sortie, et une analyse du Financial Times a jugé crédibles les documents divulgués. Mais le 20 janvier, la Cour constitutionnelle a quand même certifié le résultat officiel.
Dans une salle de conférence sécurisée du bâtiment du bureau exécutif d’Eisenhower à Washington, des responsables américains du comité inter-institutions chargé de la politique de la RDC ont débattu de la manière de réagir. Certains responsables du département d’État ont proposé d’accepter le résultat et de nouer des relations amicales avec Tshisekedi. Ils ont fait valoir que le fait que le Congo ait tenu une élection était en soi une victoire importante, et que le moment exigeait que les États-Unis « respectent les règles du jeu même si vous avez des inquiétudes », a déclaré à BuzzFeed News un diplomate américain impliqué dans les discussions.
Comme l’a rappelé un autre responsable qui a participé : “Tout cela se passe en temps réel. Il n’y avait aucun moyen de savoir ce qui s’était réellement passé, sauf qu’il était totalement inattendu que Kabila donne le pouvoir à un membre de l’opposition qui représentait un changement dans l’intérêt des États-Unis.
Mais les responsables d’autres départements — le Conseil de sécurité nationale, le département du Trésor et l’Agence américaine pour le développement international — ont fait pression pour une déclaration exprimant de « sérieux doutes » sur le résultat. Cela serait similaire à la position adoptée par l’Union africaine et l’Union européenne, qui proposent conjointement une enquête indépendante.
Dans un premier temps, la cause des “doutes sérieux” l’a emporté. À la base du consensus apparent se trouvait une conclusion simple. “Nous connaissons le résultat”, a déclaré le responsable du NSC, et cela a montré que Tshisekedi avait clairement perdu.
Le 22 janvier 2019, le groupe a rédigé une déclaration qualifiant l’élection de “profondément imparfaite et troublante” et concluant que la commission électorale congolaise avait “échoué” dans sa responsabilité, selon trois responsables américains présents à la réunion et rapportés par le média de presse Foreign. Politique. Il ne restait plus qu’au Département d’État d’envoyer la déclaration.
Mais ce qui est sorti des heures plus tard était un renversement complet : “Les États-Unis se félicitent de la certification par la Cour constitutionnelle congolaise de Félix Tshisekedi comme prochain président”, indique le communiqué.
Tout en encourageant le gouvernement à “traiter les rapports d’irrégularités électorales”, le communiqué a accepté le résultat et salué l’engagement de Kabila à devenir le premier président de l’histoire de la RDC à céder le pouvoir pacifiquement par le biais d’un processus électoral.
La plupart des responsables qui ont travaillé sur la politique du Congo n’ont découvert le renversement choquant qu’après la publication de la déclaration.
Selon deux responsables impliqués dans le processus inter-institutions, le changement avait été ordonné par Pompeo. Le département d’État a refusé de répondre aux questions sur cette histoire ou de permettre à des fonctionnaires de parler officiellement.
On ne sait pas exactement quel était le rôle de Mer dans son revirement. Laviv a déclaré que son équipe de lobbying avait “réussi”, mais il a refusé de donner des détails, affirmant qu’il n’avait découvert que les États-Unis avaient accepté les résultats lorsque la déclaration a été publiée.
“Les deux parties ont fait des compromis sur quelque chose”, a déclaré l’agent Mer. ‘Les États-Unis ont fait un compromis sur le processus ; Kabila a fait un compromis sur le résultat final.
L’agent de Mer qui a décrit le canal arrière que Mer a mis en place entre l’administration Trump et le régime Kabila a refusé de dire comment l’entreprise l’avait déployé pendant le conflit électoral, ou si cela avait eu un effet.
Mais il a dit que le résultat était quelque chose pour lequel Mer avait poussé, que cela fonctionnait pour toutes les personnes impliquées et que les négociations se poursuivaient après les élections, jusqu’au jour de l’investiture de Tshisekedi. “Les deux parties ont fait des compromis sur quelque chose”, a déclaré l’agent Mer. ‘Les États-Unis ont fait un compromis sur le processus ; Kabila a fait un compromis sur le résultat final.
Le revirement des États-Unis a eu un impact immédiat : la coalition naissante de nations africaines et européennes disposées à contester les élections s’est effondrée, tout comme le plan d’une enquête indépendante. ‘Notre déclaration a mis fin à tout cela’, a déclaré un responsable du département d’État.
La communauté internationale étant désormais aux abois, Kabila a rétabli son emprise sur le gouvernement. Son parti politique a remporté les deux tiers des sièges de la législature congolaise, puis a dominé le cabinet de Tshisekedi lorsqu’il a été nommé après des mois de négociations. Sur les 65 ministres du Cabinet, 42 étaient membres de la coalition de Kabila. Le riche allié de l’ancien président, Dan Gertler, conserve le contrôle absolu de ses mines et de ses terres, même s’il fait l’objet de sanctions américaines et d’une enquête du FBI.
Tshisekedi a fait appel à de nouveaux sous-traitants de sécurité sans lien avec son prédécesseur, mettant fin aux activités officielles de Mer au Congo. Dans une récente interview, un responsable américain impliqué dans la politique du Congo a salué sa ‘rupture lente, mais régulière de son alliance avec Kabila’. Dès son entrée en fonction, Tshisekedi a libéré les prisonniers politiques restants, a permis à Fayulu de protester librement contre les élections et a accueilli de nouveau les dissidents exilés dans le pays.
Martin Fayulu, membre de l’opposition politique, accueille une foule de partisans alors que son convoi est arrêté par la police lors d’une marche de protestation en 2019.
Mais les loyalistes de Kabila continuent de diriger l’armée congolaise, l’agence de renseignement (ANR) et le service de sécurité présidentiel (la Garde républicaine).
‘Nous n’avons pas d’appareil de contrôle sur la sécurité et les forces armées’, a déclaré le responsable de l’administration Tshisekedi qui a demandé l’anonymat par crainte de représailles. Kabila ‘a des responsables dans ces endroits’.
Deux consultants étrangers qui ont rencontré des responsables du gouvernement à Kinshasa après les élections ont déclaré que Tshisekedi avait organisé ses réunions les plus sensibles à l’extérieur du palais présidentiel de peur que Kabila ait mis le bâtiment sur écoute.
Le responsable de Tshisekedi a rejeté ces allégations comme des rumeurs, expliquant que le président tenait des réunions à l’extérieur du palais parce qu’il préférait avoir des discussions plutôt que des repas. Il ne fait cependant aucun doute que les capacités de surveillance de Kabila se poursuivent au-delà de sa présidence.
‘Il a désactivé tout le système après les élections afin que la nouvelle administration ne puisse pas l’utiliser’, a déclaré le technicien.
Au cours de ses dernières semaines en tant que président, Kabila a transféré le logiciel Mer, les programmes d’interception Huawei, les moniteurs, les câbles et autres équipements dans sa résidence privée sur les hauts plateaux à l’extérieur de Kinshasa, où ‘une petite équipe d’hommes de confiance’ a réinstallé l’équipement, selon la sécurité. technicien qui a travaillé pour lui.
"Il a désactivé tout le système après les élections afin que la nouvelle administration ne puisse pas l’utiliser", a déclaré le technicien.
Un agent du renseignement occidental a confirmé le transfert d’équipement. Une petite équipe d’officiers de la CIA et d’agents du renseignement européen s’est rendue au siège de l’ANR fin 2018 pour enquêter sur une éventuelle menace de l’État islamique contre l’ambassade américaine à Kinshasa, a déclaré l’agent.
Ils avaient déjà utilisé le système, a déclaré l’agent. Mais cette fois, un responsable de l’ANR les a informés que tout le matériel de surveillance de l’agence avait disparu. Kabila était encore président à l’époque, mais il démissionnerait bientôt.
Au dernier étage du siège de l’ANR, les visiteurs ont vu par eux-mêmes un signe clair de changement : des rangées de bureaux stériles et des fils détachés.
‘Où est-ce que tout est allé? l’agent s’est rappelé avoir demandé.
Le responsable de l’ANR a répondu : ‘Tous les systèmes ont été envoyés au président.’ ●
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| Albert Samaha est journaliste d'investigation pour BuzzFeed News et est basé à New York. Contactez Albert Samaha à [email protected]. |
