Skip to main content
Gisement de Cobalt, RDC

Les mineurs découvrent pourquoi cobalt s'appelle le gobelin, Par Mark Burton et Thomas Biesheuvel

Le cobalt, un métal semi-rare qui tire son nom du mot allemand "goblin", a reçu son surnom de mineurs médiévaux qui trouvaient souvent ces minerais nocifs dans leur chasse à l'argent et à l'or. Après une chute de 50% des prix cette année, il est également devenu toxique pour Glencore Plc.

Après avoir enregistré les pires résultats financiers en trois ans, le plus grand négociant de matières premières du monde ferme sa mine de cuivre et de cobalt de Mutanda en République démocratique du Congo.

Cette opération supprimera environ un cinquième de l’offre mondiale de cobalt et émettra des ondes de choc sur un marché inondé de métaux invendus, en grande partie entre les mains de Glencore.

"Le prix du cobalt aujourd'hui ne nous aide pas, alors pourquoi se précipiter ?", A déclaré le chef de Glencore, Ivan Glasenberg, alors que la société annonçait un bénéfice mercredi. "La seule chose que vous pouvez faire qui est sous votre contrôle est de fermer ou de réduire les tonnages."

Partage des profits

La fermeture de la plus grande mine de cobalt au monde pourrait être une aubaine pour les producteurs rivaux.

Bien que la réduction de la production, lorsque les prix sont bas semble une stratégie évidente, c’est une stratégie que la plupart des entreprises affichent une répugnance à essayer. Glencore et De Beers sont les seules grands producteurs du secteur minier à maîtriser activement leurs activités pour réduire les excédents de production. Pour d'autres matières premières, comme le minerai de fer, la décision de conserver les ressources dans le sol est généralement considérée comme une recette permettant de donner à vos concurrents une plus grande part du marché.

La dernière fois que Glasenberg a procédé à une réduction importante de sa production, c'était fin 2015, lorsque la société a réduit sa production de zinc alors que les prix chutaient. Cette manœuvre a contribué à créer des pénuries et les prix du zinc ont bondi de 60% en 2016.

Effondrement du marketing

L'unité de négoce de métaux de Glencore a enregistré son bénéfice le plus faible depuis son introduction en bourse.


Les actions des sociétés chinoises de cobalt ont augmenté mercredi, les traders pariant qu’ils bénéficieraient de la hausse des prix causée par les réductions de Glencore. China Molybdenum Co., qui exploite également des mines au Congo, a connu la plus forte augmentation en quatre ans à Hong Kong.

Pour Glencore, la chute abrupte du cobalt est plus meurtrière, car le métal, un ingrédient essentiel des batteries, était son étoile brillante en 2017. Glencore a fait de ses actifs en cuivre et en cobalt une grande partie de son argument de vente destiné à attirer les investisseurs, vantant le boom dans l'avenir des voitures électriques et urbanisation mondiale.

Mais la stratégie a rencontré des défaillances. L’offre excédentaire a submergé la demande de matériaux de batterie et, comme il s’agit d’un marché niche, Glencore n’a pas été en mesure de mitiger son risque en cobalt, laissant le secteur du négoce de métaux exposé à des pertes. Pour aggraver les choses, Glencore a détecté de l’uranium dans le cobalt l’année dernière, ce qui le rend invendable.

Certes, Glencore n’abandonne pas complètement Mutanda. Elle prévoit de la remettre en ligne en 2021 et étudie un nouveau plan de mine susceptible d'accroître la production à long terme. Le redémarrage pourrait coïncider avec le fait que les voitures électriques deviennent plus populaires auprès des consommateurs, ce qui stimulerait la demande.

Les négociants de Glencore pourraient ainsi rester sur une bonne base dans la mesure où ils négocient des contrats d’approvisionnement avec des clients qui ont résilié leurs contrats lorsque les prix étaient bas. "Les gens qui nous ont reniés dans le passé, bien sûr, ils ne seront pas en tête de notre liste", a déclaré Glasenberg.

La fermeture de la mine est une décision facile à défendre quand elle ne gagne pas d’argent, mais cela pourrait devenir plus difficile à justifier si les prix remontaient, a déclaré Colin Hamilton, directeur général de la recherche sur les produits de base chez BMO Capital Markets Ltd. Mutanda a produit environ 27 000 tonnes de cobalt l’année dernière. Sur un total mondial d'environ 135 000 tonnes, selon la société de négoce Darton Commodities.

«Nous ne sommes pas l’OPEC. Nous avons une opération qui ne rapportait pas d’argent à ces niveaux », a déclaré Glasenberg. "Vous n’allez pas diriger une opération qui ne rapporte pas d'argent."

Add new comment

Filtered HTML

  • Web page addresses and email addresses turn into links automatically.
  • Allowed HTML tags: <a href hreflang> <em> <strong> <cite> <blockquote cite> <code> <ul type> <ol start type> <li> <dl> <dt> <dd>
  • Lines and paragraphs break automatically.