The New York Times: La lutte pour le contrôle du cobalt secoue la révolution de l’énergie propre — 1ere Partie
KISANFU, République démocratique du Congo — juste en haut d’un chemin de terre rouge, à travers une étendue de hautes herbes trempées de rosée, des bulldozers creusent un nouveau canyon béant qui est au cœur de la course urgente du monde contre le réchauffement climatique.
Pendant plus d’une décennie, la vaste étendue de terres vierges a été contrôlée par une entreprise américaine. Aujourd’hui, un conglomérat minier chinois l’a rachetée et se précipite pour récupérer son trésor enfoui : des millions de tonnes de cobalt.
À 73 ans, Kyahile Mangi a vécu ici assez longtemps pour prédire la voie à suivre. Une fois que le dynamitage commencera, les murs des maisons en briques crues se fissureront. Les produits chimiques s’infiltreront dans la rivière où les femmes font la lessive et la vaisselle tout en s’inquiétant des attaques d’hippopotames. Bientôt, un gestionnaire de la mine annoncera que tout le monde doit être relogé.
« Nous savons que notre sol est riche, a déclaré M. Mangi, un chef de village qui sait également que les habitants partageront peu de la richesse de la mine.
COURSE VERS LE FUTUR
Une frénésie minière au Congo
Cette étendue boisée du sud-est de la République démocratique du Congo, appelée Kisanfu, détient l’une des plus grandes et des plus pures réserves inexploitées de cobalt au monde.
Le métal gris, généralement extrait des gisements de cuivre, a historiquement été d’un intérêt secondaire pour les mineurs. Mais la demande est appelée à exploser dans le monde entier, car elle est utilisée dans les batteries des voitures électriques, les aidant à fonctionner plus longtemps sans charge.
Les étrangers qui découvrent — et exploitent — les ressources naturelles de ce pays appauvri d’Afrique centrale suivent un modèle fatigué de l’ère coloniale. Les États-Unis se sont tournés vers le Congo pour obtenir de l’uranium afin d’aider à construire les bombes larguées sur Hiroshima et Nagasaki, puis ont dépensé des décennies et des milliards de dollars pour protéger leurs intérêts miniers ici.
Aujourd’hui, avec plus des deux tiers de la production mondiale de cobalt provenant du Congo, le pays est à nouveau sur le devant de la scène alors que les principaux constructeurs automobiles s’engagent à lutter contre le changement climatique en passant des véhicules à essence à des véhicules alimentés par batterie. Les nouvelles automobiles reposent sur une multitude de minéraux et de métaux souvent peu abondants aux États-Unis ou dans le Moyen-Orient riche en pétrole, qui ont soutenu la dernière ère énergétique.
Mais la quête du cobalt du Congo a démontré comment la révolution de l’énergie propre, destinée à sauver la planète des températures dangereusement chaudes à une époque d’intérêt personnel éclairé, est prise dans un cycle familier d’exploitation, d’avidité et de jeu qui met souvent l’étroitesse aspirations nationales avant tout, selon une enquête du New York Times.
Le Times a envoyé des reporters sur trois continents entraînés dans la compétition pour le cobalt, une matière première relativement obscure qui, avec le lithium, le nickel et le graphite, a acquis une valeur exceptionnelle dans un monde essayant de mettre les combustibles fossiles de côté.
Plus de 100 interviews et des milliers de pages de documents montrent que la course au cobalt a déclenché une lutte pour le pouvoir au Congo, réservoir de ces ressources de plus en plus précieuses, et a attiré des étrangers déterminés à dominer la prochaine époque de l’énergie mondiale.
En particulier, une rivalité entre la Chine et les États-Unis pourrait avoir des implications de grande envergure pour l’objectif commun de protéger la terre. Au moins ici au Congo, la Chine gagne jusqu’à présent ce concours, les administrations Obama et Trump étant restées les bras croisés alors qu’une entreprise soutenue par le gouvernement chinois a acheté deux des plus grands gisements de cobalt du pays au cours des cinq dernières années.
Alors que l’importance de ces achats devient plus claire, la Chine 1 et les États-Unis sont entrés dans une nouvelle sorte de “Grand Jeu”. La semaine dernière, lors d’une visite de promotion des véhicules électriques dans une usine de General Motors à Détroit, le président Biden a reconnu que les États-Unis avaient perdu du terrain. “Nous risquons de perdre notre avantage en tant que nation, et la Chine et le reste du monde sont en train de rattraper leur retard”, a-t-il déclaré. “Eh bien, nous sommes sur le point de renverser la vapeur d’une manière très importante.
China Molybdenum, le nouveau propriétaire du site de Kisanfu depuis • la fin de l’année dernière, l’a racheté à Freeport-McMoRan, un géant minier américain à l’histoire mouvementée qui, il y a cinq ans, était l’un des plus gros producteurs de cobalt au Congo — et a maintenant complètement quitté le pays.
En juin, six mois seulement après la vente, l’administration Biden ‘a averti que la Chine pourrait utiliser sa domination croissante du cobalt pour’ perturber la poussée américaine vers les véhicules électriques 1 en évinçant les fabricants américains”. En réponse, les États-Unis font pression pour obtenir l’accès aux approvisionnements en cobalt des alliés, y compris l’Australie et le Canada, selon un responsable de la sécurité nationale au courant de la question. Les constructeurs automobiles américains comme — Ford, General Motors et Tesla 3 achètent des composants de batteries au cobalt' auprès de fournisseurs qui dépendent en partie —
sur les mines chinoises au Congo. Un véhicule Tesla à longue portée nécessite environ 10 livres de cobalt, plus de 400 fois la quantité d’un téléphone portable. (A SUIVRE)
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