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Cobalt de la RDC dans la fabrication de voitures éléctriques

RDC Cobalt: Un talon d’Achille potentiel des véhicules électriques

Le rôle essentiel du Cobalt dans les batteries lithium-ion a été et continuera d’être de plus en plus important pour l’économie mondiale de consommation. Le cobalt est un élément clé des appareils à batterie qui permet un fonctionnement sur de longues périodes sans surchauffe. Avec la transition mondiale vers les véhicules électriques, les entreprises sont de plus en plus contraintes de dépendre du cobalt originaire de la République démocratique du Congo (RDC), où une culture de la corruption, des pratiques minières sans scrupules et une instabilité politique menacent la sécurité de l'approvisionnement [de cette matière stratégique].

La révolution des véhicules électriques et la demande croissante de cobalt

Les véhicules électriques sont encore dans une période naissante, mais de nombreux gouvernements et entreprises sont engagés pour un avenir d’automobile vert. Alors que Washington a actuellement renoncé au leadership mondial dans la promotion des véhicules électriques, la Chine a adopté la transition, avec 777 000 véhicules électriques vendus dans le pays l'année dernière — environ la moitié du total mondial — et ce nombre devrait tripler d'ici 2025. La Chine n'est pas le seul pays à planifier rapidement Expansion VÉ. En juillet 2017, la Grande-Bretagne avait annoncé l'interdiction de la vente de voitures à moteur diesel et à essence d'ici 2040 et d'autres pays ont proposé des objectifs similaires à la suite de l'accord de Paris sur le climat de 2015. Dans le secteur privé, les constructeurs automobiles ont annoncé des plans à grande échelle pour électrifier leur parc de véhicules. Par exemple, Volkswagen (OTCPK: VWAGY) vise à ce qu'un quart de sa production de véhicules soit électrique d'ici 2025. La croissance des véhicules électriques et des technologies des énergies renouvelables — le plus important changement énergétique en un siècle — pourrait dépendre en grande partie de la disponibilité et du coût de produire et raffiner le cobalt.

Comme le nombre de VÉ passe de 2 millions sur la route à 118 millions d’ici 2030, la division New Energy Finance (BNEF) de Bloomberg prévoit que la demande du cobalt augmentera à 156 kilotonnes, tandis que Darton Commodities prévoit que la demande atteindra 357kt par an d’ici 2030 s’il n'y a pas de percée dans la technologie de la batterie. Avec la technologie de batterie actuelle, chaque batterie VÉ nécessite 18 livres de cobalt, soit plus de 1 000 fois le quart de l’once utilisé dans les smartphones. Pour répondre à cette demande croissante de cobalt, les entreprises sont obligées de se tourner vers la RDC car, selon Casper Rawles, analyste chez Benchmark Mineral Intelligence, « Sans la RDC, cette accélération du nombre de véhicules électriques ne se produira pas ».

Les problèmes d'approvisionnement du cobalt de la RDC

La disponibilité de l'approvisionnement du cobalt suscite de vives inquiétudes. Selon la firme McKinsey, l'offre mondiale totale du cobalt en 2017 était d'environ 127-140 kT. La RDC représentait près de 70% de cette production et devrait atteindre 75% dans les dix prochaines années. 20% de cette production de la RDC provient de mines de cobalt "artisanales" qui pratiquent souvent des pratiques minières sans scrupules, telles que le travail des enfants. La Russie, l'Australie, le Canada et le Cuba — les deuxièmes fournisseurs en importance — ne représentent que 13% collectivement et, actuellement, tous les projets d'expansion de la capacité minière en dehors de l'Afrique en sont à leurs débuts.

Pour prévenir une rétraction de l’offre et une flambée des prix du cobalt, des investissements importants sont nécessaires pour accroître la capacité d’approvisionnement du cobalt. D'ici 2025, une capacité supplémentaire de 110 à 120 kT de cobalt sera ajoutée à l'offre mondiale — ce qui portera l'offre potentielle totale à 225-235 kT — et de la nouvelle capacité ajoutée, 40 à 45 kT proviendront de deux projets en RDC. Le projet d'expansion de Glencore dans les mines de Katanga et de Gécamines pourrait ajouter 30 kT de cobalt d'ici 2019, et le projet de récupération des résidus miniers de Metalkol Roan du groupe Eurasian Resources pourrait ajouter 14 kT de cobalt d'ici 2020. La RDC est et restera le pivot de la planète dans l’approvisionnement du cobalt.

Malgré les projets d'expansion minière à venir, il existe une incertitude importante concernant l'approvisionnement en cobalt. Selon les analystes du BNEF, « le long délai nécessaire pour exploiter de nouvelles mines et la concentration des réserves de cobalt en République démocratique du Congo signifient qu'il existe une possibilité réelle de chocs d'approvisionnement en début des années 2020 ». Un autre problème clé est que 90% de l’offre minière est produite à partir de mines de cuivre (55%) et de nickel (35%), ce qui laisse le produit de base essentiel à la dynamique du marché du nickel et du cuivre. Si la RDC plonge dans de troubles politique, continue d'autoriser les violations des droits de l'homme ou si sa capacité d'approvisionnement n'augmente pas comme prévu, cela pourrait avoir de conséquences graves pour le marché des véhicules électriques.

Principaux risques politiques dans l'industrie du cobalt en RDC

L'industrie du cobalt en RDC fait face à des risques politiques aigus, notamment des modifications de la législation minière et des prochaines élections présidentielles, qui ont contribué à créer une atmosphère d'incertitude dans le pays.

Pour la RDC, l'exploitation minière compte pour 80% des revenus du gouvernement central. Récemment, le gouvernement a révisé ses lois pour mieux tirer parti de ses ressources. En septembre 2018, le président Kabila avait déclaré que le cobalt était un « minéral stratégique » et augmentait les redevances versées au gouvernement de 2% à 10%, ce qui pourrait faire augmenter le prix du cobalt et des véhicules électriques.

L'équilibre politique précaire créé par Kabila au cours de ses 18 années de règne depuis les Première et Deuxième Guerres du Congo (1996-1997, 1998-2003) pourrait s'effondrer avec les prochaines élections présidentielles. Kabila, dont le mandat légal a pris fin en 2016, a promis qu'il ne se présenterait pas aux élections de décembre 2018 et que son proche allié politique, Emmanuel Ramazani Shadary, lui succéderait au scrutin. Une élection truquée ou un changement politique radical résultant d'une victoire d'un parti d'opposition pourraient créer une instabilité en RDC, ce qui, selon Peter Deneen, directeur général d'EV-Metals Resources Group, perturberait les exportations et créerait des contraintes d'approvisionnement pour lesquelles le marché n'était pas préparé.

Risques liés à la chaîne d'approvisionnement

Les entreprises sont confrontées à une série de défis liés à la chaîne d'approvisionnement en RDC, notamment les préoccupations éthiques concernant les pratiques minières. Les mines artisanales de la RDC, qui produisent environ 13% de l'approvisionnement mondial total en cobalt, emploient des creuseurs, des mineurs indépendants disposant de peu de matériel de sécurité du travail, des creuseurs aussi jeune que 10 ans. Par exemple, un dirigeant de Apple (NASDAQ: AAPL) a déclaré dans un courriel: « L’extraction artisanale du cobalt pose de véritables défis, mais nous sommes convaincus que le fait d’abandonner ne contribuerait en rien à améliorer les conditions de vie des personnes ou celles de l’environnement. »

Bien que les entreprises et le gouvernement de la RDC aient pris des mesures depuis le rapport révolutionnaire d'Amnesty International de 2016, il est pratiquement impossible de garantir que le travail des enfants ne soit pas impliqué dans la chaîne d'approvisionnement. Le cobalt passe souvent par plusieurs sociétés et pays, et certains industriels miniers complèteront leur production avec du cobalt produit par les creuseurs. Le Wall Street Journal a récemment découvert que le cobalt provenant de la mine de Mutoshi, creusé à la perceuse, avait été acheminé par plusieurs sociétés vers Apple et VW (voir la figure ci-dessus). Cette incertitude pourrait conduire à augmente le prix pour le cobalt certifié ou à une réduction de l'offre pour les secteurs d'utilisation finale qui craignent de ternir leurs marques.

Solutions technologiques possibles

Afin de limiter les risques liés à l'approvisionnement en cobalt de la RDC, de nombreuses entreprises explorent des alternatives, telles que le recyclage accru des batteries, la réduction de la quantité de cobalt nécessaire ou le développement d'une nouvelle technologie de batteries. Si la majorité de ces projets réduiront les contraintes d'approvisionnement, ils ne seront probablement pas en mesure d'éliminer complètement tous les risques.

Afin de développer une alternative moins coûteuse, plus efficace et moins risquée à l'extraction du cobalt, de nombreux scientifiques tentent d'améliorer la technologie de recyclage de la batterie. En 2017, 12-15 kT de cobalt ont été récupérés du recyclage des piles et pourraient fournir 100 kT de cobalt annuellement d'ici 2030. Ce cobalt recyclé pourrait être une source essentielle pour atténuer les contraintes d'approvisionnement et prévenir une future pénurie.

Les entreprises se sont efforcées de trouver les moyens de réduire l'utilisation de cobalt en le substituant par le nickel. Par exemple, la société chinoise BYD Co. (OTCPK: BYDDF) développe des batteries avec un rapport nickel-manganèse-cobalt de 8: 1: 1, qui seront publiées d'ici la fin de 2018. BNEF prévoit que les batteries au nickel à faible teneur en cobalt augmenteront de 7% des batteries de véhicules électriques en 2020 à 57% de toutes les batteries de véhicules électriques d'ici 2030. Les batteries à faible teneur en cobalt présentent toutefois un risque d'incendie considérable en raison du rôle du cobalt comme élément stabilisateur.

Certaines entreprises développent des batteries à semi-conducteurs pour éliminer complètement le cobalt. Par exemple, Volkswagen a établi un partenariat avec QuantumScape, un système de démarrage de batteries à semi-conducteurs basé en Californie, mais le développement est un processus long et incertain. Axel Heinrich, directeur de la recherche chez VW, a déclaré à propos de ce sujet: « Nous en sommes tout au début de la recherche. Je ne peux pas vous dire quelle année nous aurons des batteries sans cobalt. » Selon le FT, les batteries à semi-conducteurs devraient entrer sur le marché des véhicules électriques en 2025 et seront installées d'ici 2030 dans la majorité des véhicules électriques. Néanmoins, des doutes subsistent quant à la viabilité des batteries sans cobalt.

Perspective d’Avenir

L'ampleur et le rythme de la transition mondiale vers les véhicules électriques dépendront en grande partie de la dynamique de l'offre et de la demande du cobalt. Si l'adoption de VE est agressive et qu'il y a un ralentissement dans la mise en ligne de nouvelles sources d'approvisionnement en cobalt, il pourrait y avoir une pénurie d'ici 2022. En outre, le nationalisme accru de la RDC sur ses ressources et le manque continu de transparence pourraient accroître les risques d'approvisionnement dans ce scénario. Ces facteurs auraient des effets immédiats sur la croissance des véhicules électriques, mais inciteraient probablement le marché à développer de nouvelles technologies de batteries, telles que le nickel et les options à l'état solide. Le recul le plus important proviendrait de la chute de la RDC dans l'instabilité politique, ce qui obligerait les entreprises à élaborer des stratégies immédiates pour atténuer les conséquences d'une perte substantielle de l'offre. Bien que l’équilibre offre-demande soit très serré, il est fort possible d’éviter un choc d’approvisionnement, mais cela impliquerait une stabilité permanente en RDC, de nouvelles sources d’approvisionnement, une demande raisonnable et des améliorations de la technologie des batteries.

 

SOURCE: https://seekingalpha.com/article/4210171-drc-cobalt-potential-achilles-…

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