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Le Premier ministre, aussi charismatique qu'imprévisible, Patrice Lumumba a été torturé et abattu le 17 janvier 1961 près d'Elisabethville, au Katanga. ALLYN BAUM / Le New York Times-REDUX-REA

RDC: Comment la CIA a Attrapé Patrice Lumumba, par François Soudan

Le 17 janvier 1961, il y a à peine soixante ans, le premier Premier ministre légalement élu de la RDC a été assassiné après avoir été renversé avec l'aide de Washington. Un épisode sinistre que Larry Devlin, le 'Mr. Congo »de la CIA de 1960 à 1967, révélera un demi-siècle plus tard dans son livre fascinant, “Chief of Station, Congo: Fighting the Cold War in a Hot Zone”, traduction « Chef de Station, Congo: Combattre la guerre froide dans une zone chaude ».

 

Léopoldville, le 30 juin 1960. Avec la déclaration d'indépendance, la RDC sort enfin de sa longue histoire coloniale. Un nouveau système bilatéral est mis en place avec un chef d'Etat aussi rusé qu'impénétrable, Joseph Kasavubu, et un Premier ministre aussi charismatique qu'imprévisible, Patrice Lumumba. Dans les bars, les gens dansent au rythme de l'Independence Cha Cha, mais l'euphorie sera de courte durée.

 

Le 5 juillet, une mutinerie a éclaté dans le camp de Thysville (Mbanza-Ngungu), puis s'est étendue à la capitale. Sur une question de salaire, sans doute, mais aussi une révolte contre le maintien de la présence belge en RDC en vertu d'accords bilatéraux. «Car l'armée et le général Janssens, qui la commande, a l'impudence de dire que l'indépendance ne veut rien dire.

 

Le 11 juillet, la riche province du Katanga, où règne l '«Union minière» belge, fait sécession sous la direction de Moïse Tshombe. Le sud du Kasaï menace de faire de même. Ce nouvel État-continent est sur le point d'imploser.

 

Un dur à cuire

 

C'est dans ce contexte que le nouveau chef de station de la CIA a débarqué au beach Ngobila à Léopoldville Beach le 10 juillet 1960. Agent de la CIA depuis 1949, Lawrence (Larry) Devlin est un homme d'expérience et un dur à cuire. Sa «couverture» est celle d'un consul ordinaire, et son patron local est l'ambassadeur américaine Clare Timberlake.

 

Très vite, les deux hommes ont cru à la même chose, partagée à Washington par leurs supérieurs: le Premier ministre Lumumba, le nationaliste du Kasaï et co-fondateur du puissant Mouvement national congolais, est un homme dangereux. Un communiste? Non. Un agent de l'URSS? Probablement pas. Un homme qui pourrait être facilement manipulé par les Soviétiques et le KGB? Certainement. Il faut donc tout mettre en œuvre pour l'isoler.

 

Avec la plus grande discrétion, Devlin commence alors à sonder, en vue d'un éventuel recrutement, certains des leaders politiques congolais les plus en vue, réputés pour leur animosité envers Lumumba. Parmi eux figurent Albert Kalonji, chef des Balubas du Sud Kasaï, Paul Bolya, un dirigeant mongo de l'Équateur, Pierre Soumialot, le propre secrétaire privé de Lumumba, le syndicaliste Cyrille Adoula et, surtout, l'homme qui deviendra l'un de ses plus fidèles informateurs, le ministre des Affaires étrangères, Justin Bomboko.

 

Au cours du mois de juillet 1960, la situation se détériora un peu plus chaque jour. A Matadi, sur la côte atlantique, des parachutistes belges ont été déployés pour protéger leurs compatriotes de l'armée congolaise qui combattait à l'arme lourde.

 

Le 13, Lumumba annonce la rupture des relations diplomatiques avec la Belgique et menace d'appeler à l'intervention soviétique si les Occidentaux ne bougent pas. Le 17, un premier contingent de soldats de la paix de l’ONU a atterri à l’aéroport de N’Djili, dirigé par le général britannique Alexander, qui a déclaré: «Les politiciens congolais ne sont pas encore descendus de leurs arbres

 

Un tourbillon de violence et de pillage

 

Au cœur de ce tourbillon de violences et de pillages, les Américains sont plus que jamais obsédés par le Premier ministre. Non seulement les chancelleries socialistes - l'URSS, la Tchécoslovaquie, la Chine, l'Allemagne de l'Est, le Ghana, la Guinée - soutiennent Lumumba, mais son propre entourage est, selon la CIA, plein «d'agents du KGB».

 

Nous sommes en pleine guerre froide et les Américains ne reculeront devant rien pour contrer leur objectif. Apprenant que le prestigieux magazine Time envisage de publier un article de couverture sur Lumumba, l’Ambassadeur Timberlake met en garde son homologue belge, qui appelle son ami Henry Luce, le propriétaire du magazine. Le résultat: Lumumba disparaît de la couverture au nom des intérêts suprêmes de l'Amérique.

 

Dans un message filaire adressé au siège de la CIA, Devlin a écrit: «Patrice Lumumba est né pour être un révolutionnaire, mais il n’a pas les qualités pour exercer le pouvoir une fois qu’il l’a saisi. Tôt ou tard, Moscou prendra les rênes. Il pense qu'il peut manipuler les Soviétiques, mais ce sont eux qui tirent les ficelles ».

 

Le 26 août 1960, Allen Dulles, le directeur de la CIA, répond: «Si Lumumba continue d'être au pouvoir, il en résultera au mieux le chaos et au pire une éventuelle prise de pouvoir par les communistes, avec des conséquences désastreuses pour le prestige des Nations Unies et des intérêts du monde libre. Sa destitution doit donc être pour vous un objectif urgent et prioritaire ».

 

Alors que l’Ambassadeur Timberlake s’efforce de convaincre le Président Kasavubu de destituer Lumumba (cela nécessite un vote parlementaire), Devlin s’efforce de corroder l’autorité du Premier Ministre. Avec l'aide d'agitateurs engagés pour l'occasion - il disposait d'un budget de 100 000 dollars, une somme considérable à l'époque - le chef de la station de la CIA organisa des manifestations anti-Lumumba qui dégénéraient souvent en violence.

 

Le 5 septembre, Kasavubu a demis Lumumba et l'a remplacé par Joseph Ileo. Cependant, le leader nationaliste riposte, refuse de quitter son poste et obtient le soutien parlementaire. La voie constitutionnelle semble bloquée. La CIA pense que le moment est venu de passer aux choses sérieuses: le coup d’état.

 

L'énigmatique Joseph-Désiré Mobutu

Colonel Joseph Desiré Mobutu
Après la mort de Lumumba, Mobutu réhabilita Kasa-Vubu à la tête du pays mais le garda aux commandes de l'armée, qui faisait face à une rébellion menée par des partisans du Premier ministre assassiné… jusqu'à ce qu'il prenne le pouvoir le 24 novembre 1965. © Archives Jeune Afrique

 

C'est alors qu'un certain Joseph-Désiré Mobutu est apparu. Certes, l'homme n'est pas étranger aux Américains, mais ils comprennent mal sa motivation. D'une part, ils le considèrent tempéré, compétent et pro-occidental; d’autre part, ils ignorent qu’il a été l’un des plus proches collaborateurs de Lumumba, qui a fait de lui le secrétaire d’État puis le chef d’état-major de l’armée. Bref, ce colonel, à peine âgé de 30 ans, est encore une énigme - qui deviendra bientôt plus claire.

 

Un soir au début de septembre 1960, Devlin a eu une réunion avec Kasavubu à la maison du président. Pendant qu'il attend dans le salon, Mobutu apparaît. «Je voulais beaucoup vous parler», dit-il. «Je suis fatigué de ces jeux politiques, ce n’est pas ainsi que nous allons construire un Congo fort, indépendant et démocratique. Les Soviétiques ont envahi le pays. Savez-vous qu'ils ont envoyé une délégation au Camp Kokolo pour enseigner le marxisme aux soldats et diffuser leur propagande? Ils prétendent que vous, Occidentaux, pillez le Congo alors qu'ils sont nos vrais amis. J'en ai parlé à Lumumba. Il m'a dit de m'occuper de mes affaires. J'ai rassemblé mes commandants de zone: ils étaient tous d'accord avec moi. Alors laisse-moi être clair. L'armée est prête à renverser Lumumba et à mettre en place un gouvernement de transition composé de mes partisans. Les États-Unis nous aideront-ils? »

 

À ce stade de la conversation, le ministre des Affaires étrangères Bomboko, que Devlin considère pratiquement comme l'un de ses agents, entre par une porte dérobée. Avant de s'asseoir à côté du colonel Mobutu, il glisse à Devlin un petit mot plié en deux sur lequel il a écrit: «Aidez-le».

 

Convaincu, le chef de la station de la CIA a répondu: «Je peux vous assurer que les États-Unis sont prêts à reconnaître un gouvernement de transition composé de civils.» Mobutu a une dernière demande: «J'ai besoin de 5 000 dollars pour mes officiers: si le coup d'État échoue, leurs familles se retrouveront sans le sou.» La demande est accordée.

 

Le 14 septembre 1960, Mobutu prend le pouvoir pour la première fois. Lumumba a été arrêté, un gouvernement civil dans lequel Bomboko est resté ministre des Affaires étrangères a été nommé et les relations diplomatiques avec l'URSS, la Chine et la Tchécoslovaquie ont pris fin. Mais il y a un hic. Mobutu, qui a placé Kasavubu en résidence surveillée, est le chef de l'Etat de facto. Devlin est immédiatement allé le voir: «Vous avez un gros problème de légitimité», lui dit-il, «surtout depuis que vous avez démis l'Assemblée nationale. Rétablissez Kasavubu au pouvoir. »

 

"Légitimité? Tu devrais dire hypocrisie! dit un Mobutu en colère. Cependant, il le fera car il n’a pas beaucoup de choix. À trois reprises au moins dans les semaines qui ont suivi le coup d’état, la CIA, remplacée par l’un de ses informateurs qui fait partie de l’entourage même lumumbiste Pierre Mulele, a permis à Mobutu de déjouer les tentatives d’assassinat.

 

Devlin s'implique personnellement en neutralisant accidentellement un tueur alors qu'il rendait visite à son ami au camp de Kokolo. Cela crée une relation. Le chef de poste de la CIA ne cache plus son admiration pour ce jeune colonel qui non seulement possède un courage physique étonnant, mais qui est également capable de maîtriser une horde de mutins déchaînés et menaçants par la simple magie de ses paroles et de son charisme.

 

Mobutu est, après tout, bien entouré. Il est membre du «groupe de Binza», qui le conseille également. Ce groupe est composé de personnes soit «amis» de la CIA, soit recrutées par elles: Bomboko bien sûr, Adoula et le nouveau directeur de la sécurité, Victor Nendaka, un ancien bras droit de Lumumba, originaire de la Province orientale et considéré comme particulièrement brillant.

 

Une opération autorisée par Eisenhower

 

Cela laisse, bien sûr, la question de Lumumba. Bien que placé en état d'arrestation, l'ancien Premier ministre n'a toujours pas quitté sa résidence officielle. Pire, aux yeux de la CIA, il est désormais protégé par les Casques bleus de l'ONU. Le représentant du secrétaire général Dag Hammarskjöld à Léopoldville, Rajeshwar Dayal, que les États-Unis jugent très suspect, a appris que les soldats congolais seront remplacés par ceux de l’ONU. Les multiples déclarations de Lumumba sont aussi courageuses qu’incendiaires. Bref, il doit être arrêté.

 

Le 19 septembre 1960, Devlin reçut un message secret de Langley: «Un certain« Joe de Paris » arrivera à Léopoldville le 27 septembre; il vous contactera et vous devrez travailler ensemble. » Le jour désigné, lui et «Joe» se retrouveront dans un bar puis dans une maison sécurisée. «Joe» est un chimiste qui travaille pour la CIA, et il a apporté toute une collection de poisons pour liquider Lumumba.

 

«Qui a autorisé cette opération?» demande Devlin. «Le président Eisenhower lui-même», a répondu «Joe», ajoutant: «Ce sera à vous et à vous seuls de l'exécuter.» Il lui a ensuite remis un paquet contenant les poisons: diverses poudres et liquides pour la nourriture, la boisson et même un dentifrice spécial. «Si notre homme se brosse les dents avec, il attrapera une polio atroce. Il sera ici aujourd'hui, parti demain ».

 

Devlin, qui n’est pas convaincu de la nécessité de supprimer Lumumba - «ce n’est pas Hitler», pense-t-il - contacte néanmoins son seul agent au sein de l’entourage de Lumumba. Mais l'agent s'est retiré: il n'a pas, lui assure-t-il, accès aux cuisines et appartements privés d'un Lumumba de plus en plus méfiant. Au cours des semaines suivantes, Devlin a continué à traîner les pieds alors que Langley devenait de plus en plus impatient: «Où es-tu, Larry? » Larry serait sauvé par la cloche.

 

Le 27 novembre 1960, par une nuit orageuse, Lumumba quitta secrètement la capitale pour se rendre à Stanleyville (aujourd'hui Kisangani), son fief. Il a été arrêté quelques jours plus tard au Kasaï, sévèrement battu et renvoyé par avion à Léopoldville, avant d'être incarcéré dans le camp militaire de Thysville.

 

Dayal a supplié Hammarskjöld de permettre au contingent ghanéen de l'ONU de tenter une mission de sauvetage. Mais le secrétaire général, sous la pression directe des Américains, n'accepte pas cette demande. À tout le moins, l'opération d'empoisonnement est abandonnée.

 

«Laissons les Congolais prendre soin des Congolais»

 

Alors qu’Antoine Gizenga, Mulele, Anicet Kashamura et la plupart des compagnons de Lumumba de la Province Orientale au Nord Katanga, en passant par le Sud Kivu, lancent le soulèvement, un autre plan américain émerge: laisser les Congolais s’occuper des Congolais. En d'autres termes: laissez l'armée faire elle-même le sale boulot.

 

Le 13 janvier 1961, le camp de Thysville, où était détenu Lumumba, a éclaté en mutinerie. Très vite, la CIA apprend que des soldats mécontents ont libéré l'ancien Premier ministre et envisagent de se placer sous ses ordres. A Léopoldville, tout le gouvernement panique, sauf Mobutu et Nendaka qui, après s'être emparés de Kasavubu et Bomboko, s'envolent pour Thysville.

 

Une fois de plus, le chef d'état-major affronte ses troupes, les met sous son contrôle et ordonne que Lumumba soit à nouveau arrêté. Ce héros de l'indépendance congolaise est jeté dans un avion en direction d'Elisabethville (aujourd'hui Lubumbashi), la capitale de la province sécessionniste du Katanga, où l'attend son ennemi juré Tshombe.

 

Lumumba, le visage enflé, a été vu arriver sur le tarmac de l'aéroport le 17 janvier. Il serait abattu plus tard le même jour. Le 20 janvier, à Washington, le président John Kennedy a pris ses fonctions. À Langley, tout le monde se félicite du fait que la nouvelle administration n'aura pas à s'occuper de l'affaire Lumumba.

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