Tesla, Dell, Microsoft et Apple parmi les entreprises accusées d'avoir aidé le travail des enfants au Congo

NEW YORK (Fondation Thomson Reuters) - Cinq des plus grandes entreprises technologiques du monde ont été accusées d'être complices de la mort d'enfants en République démocratique du Congo (RDC) forcés d'extraire du cobalt, un métal utilisé pour fabriquer les téléphones et les ordinateurs, dans un procès historique.

La plainte légale au nom de 14 familles du Congo a été déposée dimanche par International Rights Advocates, une organisation à but non lucratif basée aux États-Unis, contre Tesla Inc, Apple Inc, Alphabet Inc, Microsoft Corp et Dell Technologies Inc.

Les entreprises faisaient partie d'un système de travail forcé qui, selon les familles, a entraîné la mort et des blessures graves de leurs enfants, selon le rapport.

C'était la première fois que l'industrie de la technologie de pointe faisait face à une action en justice concernant la source de son cobalt.

Les images des documents judiciaires, déposées devant le tribunal de district des États-Unis à Washington D.C., montraient des enfants avec des membres défigurés ou manquants.

Six des 14 enfants de cette affaire ont été tués dans des effondrements de tunnels, et les autres ont subi des blessures qui ont changé leur vie, y compris une paralysie, selon le rapport.

« Ces sociétés - les sociétés les plus riches du monde, ces sociétés de fabrication de gadgets fantaisistes - ont permis aux enfants d'être mutilés et tués pour obtenir leur cobalt à bas prix », a déclaré Terrence Collingsworth, un avocat représentant les familles, à la Fondation Thomson Reuters.

Le cobalt est essentiel pour fabriquer des piles au lithium rechargeables utilisées dans des millions de produits vendus par l'industrie technologique. Plus de la moitié du cobalt mondial est produit au Congo.

La demande mondiale de métal devrait augmenter de 7% à 13% par an au cours de la prochaine décennie, selon une étude de 2018 de la Commission européenne.

Le procès a indiqué que les enfants, certains dès l'âge de 6 ans, ont été forcés par l'extrême pauvreté de leur famille de quitter l'école et de travailler dans l'extraction de cobalt appartenant à la société minière britannique Glencore. Glencore a déjà été accusé de recourir au travail des enfants.

Certains enfants étaient payés aussi peu que 1,50 $ par jour, travaillant 6 jours par semaine, selon le rapport.

En réponse à une demande de commentaires, Dell a déclaré dans un e-mail qu'il n'avait «jamais sciemment sourcé les opérations» utilisant le travail des enfants et a lancé une enquête sur les allégations.

Un porte-parole de Glencore a déclaré: « Glencore prend note des allégations contenues dans un procès américain déposé le 15 décembre 2019.

« La production de cobalt par Glencore en RDC est un sous-produit de notre production industrielle de cuivre. Les opérations de Glencore en RDC n’achètent ni ne traitent de minerai extrait artisanalement. « Glencore ne tolère aucune forme de travail des enfants, forcé ou obligatoire.»

Tesla, Apple, Google, Microsoft n'ont pas immédiatement répondu pour commenter. La plainte juridique a fait valoir que les entreprises ont toutes la capacité de réviser leurs chaînes d'approvisionnement en cobalt pour garantir des conditions plus sûres.

« Je n'ai jamais rencontré ni documenté une asymétrie plus grave dans la répartition des revenus entre le haut de la chaîne d'approvisionnement et le bas », a déclaré Siddharth Kara, chercheur sur l'esclavage moderne, témoin expert de l'affaire.

« C'est cette déconnexion qui fait de cette situation peut-être la pire injustice de l'esclavage et de l'exploitation des enfants que j'ai constatée au cours de mes deux décennies de recherche », a déclaré Kara.

Selon Walk Free et l'Organisation internationale du Travail, plus de 40 millions de personnes seraient captives de l'esclavage moderne, qui comprend le travail forcé et le mariage forcé.

Reportage de Matthew Lavietes; Montage par Ellen Wulfhorst et Tom Finn. Merci de mentionner la Fondation Thomson Reuters, la branche caritative de Thomson Reuters, qui couvre les actualités humanitaires et les droits des femmes, la traite des êtres humains, les droits de propriété et le changement climatique. Visitez http://news.trust.org